呪われ黒騎士の英雄譚 ～脱げない鎧で救国の英雄になります～

第一章

魔人

　かつて、この世界には『魔神』が降りたち、人々の世界を荒らしまわった。
　そして、人々を救うために、天から『女神カジャクト』が降りたち、悪しき魔神との戦いを得て、『原初の七魔神』を封印……魔神たちの眷属も多くが武具に封印され、世界各地に飛び散った。
　そして、魔神に力を与えられ、人間を支配した人間……魔人も、多くが討伐された。
　生き残った魔人たちは、世界の片隅に国を作り、そこを『魔界』とし、今も暮らしている。
　魔神の復活を願い、力を貯めながら。

　魔人は、魔神によって力を与えられた人間。
　人間と違い、魔人は全員が魔法適正を持つ……そして、その魔法適正は全て、人間が持つことのない『闇』であり、地水火風光雷の六属性とは一角を成す属性である。
　
　魔神たちの眷属は『半魔神』と呼ばれ、そのほとんどが女神カジャクトによって封印された。
　そして、半魔神が封印された武具は半魔神の力を宿した『呪装備』と呼ばれ、装備した者に膨大な力を与える武具として、魔人たちの武器として使われることになる。

　ソラシル王国では、呪装備の装備は違法である。
　発見次第、ソラシル王国に引き渡すことが決められている。
　人間の力で破壊することはできない。だが、七曜騎士が持つ『神器』では破壊可能で、呪装備を破壊すると、封印された『半魔神』が解放される。
　半魔神の強さは、そこらへんの魔獣とは一線を画す強さ。騎士が百人いても対処不可能である。

　◇◇◇◇◇◇

『と、オマエの知識から得た情報はこんな感じか』
（合ってる。ソラシル王国の子供でも知ってることだ。というかお前も半魔神……ってことか）
『ま、オレ様のことは追々な。それより、面白くなってきたぜ』
　
　現在、ラクレスは、エクレシアの背中を見て歩いていた。
　背後には、強烈な視線を送り、剣の柄に手を添えているレイアースもいる。

『ケケケ。これから何をされるのかね？』
（……殺されることはないと思う）
『オマエ、オレ様の事受け入れたのか？　もう正体をなんとか知ってもらおうって気が感じられねぇけどよ』
（バレたら死ぬんだろ。それに、この状態で『俺はラクレスだ』なんて言ったら、レイアースがブチ切れる）
『ケケケ、そりゃそうだ』

　そして、案内されて到着したのは、七曜騎士が使う訓練場。
　一般兵士が使う訓練場と同じだが、踏み込むと地面の硬さや、周囲の空気が重いことに気付いた。
　というか、訓練場には、四人の男女が立っていた。

（……じょ、冗談、だろ）
『……ああ、死ぬかもなこりゃ』

　その場にいたのは、ソラシル王国最強の騎士。
　七曜騎士の六人が、ラクレスを出迎えるように待っていた。
　ラクレスが立ち止まると、エクレシアとレイアースが七曜騎士の隣に並ぶ。
　六人が揃う光景をラクレスは見たことがない。だが、あまりにも壮大、壮観で、呼吸を忘れそうになった。

「エクレシア。どういうことか説明せよ」
（うわあ……七曜騎士『炎』のイグニアスだ！！　七曜騎士で最も古株、実力者の……か、カッコいい！！）

　ラクレスは初めて、皮膚の露出が一切ない鎧に感謝した。今、もし素顔が見れるなら、自分の顔はとんでもなく緩んでいるだろう。
　イグニアス・バルディエズ公爵。ソラシル王国貴族であり、騎士の名門バルディエズ家当主。現在五十九歳だが、筋骨隆々の肉体は鎧の上からでもわかる。
　輝くような金髪に口髭の紳士は、厳しい表情でラクレスを見ていた。
　エクレシアににっこり微笑む。

「彼はダンテ。流れの傭兵で、騎士に相応しきお方です」
（えっ）
『ケケケ、面白くなってきた。オイ、オレ様は流れに身を任せるぜ』

　ダンテは黙り込んでしまう。ラクレスは汗をダラダラ流しながら話を聞いていた。

「騎士、だと？」
「はい。彼は魔人ではありますが……心優しきお方。私は、彼が七曜騎士の末席に相応しいと考えています」
『え……』
「なっ……し、師匠！？　それはどういう」

　ラクレスは唖然とし、レイアースが驚愕する。
　すると、青年がケラケラ笑いだした。

「あはははは！！　ま、魔人ってマジ？　しかも七曜騎士に相応しいとか……姐さん、マジ？」
（エリオ・ウィンターズ！！　七曜騎士『風』の、レイアースが加入する前に『天才』って言われてた七曜騎士……！！　若いな。俺やレイアースと同じくらいかな）

　七曜騎士『風』のエリオ。年齢は二十歳で、ウィンターズ侯爵家の嫡男。軽薄でやや女遊びに熱が入る男だが、その強さは計り知れない。
　噂では、レイアースと何度も食事をしたり、パーティーに誘ったりもしているとか。
　エクレシアは微笑む。

「本気よ。というか……私ね、魔人とか人間とか獣人や亜人とか、こだわりはないの」
「…………」

　ピクリと、長身の男性の『耳』が動く。
　男性は人間ではない。灰色の体毛、大きな耳を持つ『狼の獣人』だった。顔立ちは人間ではなく完全な狼で、衣類や鎧を装備しているが、手は体毛に覆われ爪も伸びていた。

（ウルフギャング・エッジ……狼獣人で、七曜騎士『地』に選ばれた獣人の騎士。人間ではない故に認めていない者も多いが、多くの獣人たちが彼を慕い、その立場を認めているという……）

　ウルフギャングはスッと目を細めてラクレスを見る。
　エクレシアはその反応を見て、ウンウンと頷いた。

「それに……七曜騎士と言うのに、六名のままっていうのが、ずっと気になっていたの。ドラゴンオーク五体をたった一人で屠る力を持つ彼なら、七曜騎士最後の一枠……『闇』に相応しいと思いません？」
「フン、どうだかね……というか何？　全身鎧とかカッコいいって思ってんの？　顔くらい見せなさいよ！！」

　水色のポニーテールを揺らし、ラクレスにズンズン近づいて見上げて来る少女。

（し、七曜騎士『水』のアクア・シュプリーム……シュプリーム公爵家の箱入り娘。七曜騎士だけど、俺は苦手なタイプなんだよな）

　アクア・シュプリーム。年齢十九歳。シュプリーム公爵家の英才教育を受け、天才的な素質でレイアースと並ぶライバルだ。アクアはラクレスをジロジロ見て兜に手を伸ばそうとするが、ラクレスは躱す。
　すると、イグニアスが言う。

「話はわかった。エクレシア……貴様は、この男を七曜騎士『闇』の座に推薦する、ということか」
「はい。彼なら、最後の椅子に座るのに相応しいかと」
（いやいやいやいや、なんでそうなるんだ！！　お、俺の意志はないのか！？）

　そう叫ぼうとするが、声が出ない……ダンテの仕事である。
　エクレシアは言う。

「ダンテくん。きみは騎士の教育を受けているね？　その『呪装備』を手に入れたのは魔界かな？」
『……そうだ』（勝手に声出すな！！）
『いいから任せろ。ケケケ、こっちのが都合良さそうだ』
「じゃあ、ソラシル王国最強、七曜騎士『闇』として、ソラシル王国に忠誠を誓う覚悟はある？」
『いいだろう。そろそろ、腰を落ち着ける椅子が欲しかったところだ』
「うん、決まりだね」

　エクレシアはポンと手を叩く。
　だが、イグニアスが言う。

「その前に、素顔を見せろ」
『この呪装備の呪いで、素顔を見せることができない』
「なら、ぶっ壊してあげる！！」

　と、いつの間にか傍に接近していたアクアが剣を抜き、ラクレスの兜目掛けて斬りかかる。
　ラクレスは咄嗟に右腕を上げ、ガントレットを盾に変えて防御。
　闇の魔力の波動に、騎士たちが臨戦態勢になる。レイアース、ウルフギャングが剣を抜こうとするが、エリオとエクレシアが止める。

「まあまあレイアースちゃん、落ち着いて」
「エリオ、貴様……私に触れるな！！」
「ウルフギャング、あなたもよ」
「貴様に指図される覚えはない」

　険悪になる四人、アクアは新しいおもちゃを見つけた子供のように笑い、ラクレスに剣を向ける。
　このままではいろいろまずい。ラクレスがそう思った時だった。

「やめよ」

　イグニアスの凛と響く声に、七曜騎士たちは動きを止める。
　そして、イグニアスはラクレスをジッと見て、エクレシアに言う。

「エクレシア。貴様が連れて来たこやつの実力……我々に見せてみろ」
「はい。では……模擬戦闘にて、実力を計ります。相手はこの私……七曜騎士『雷』のエクレシアが務めます」
「いいだろう。では……見せてもらおう」
（え、え……ま、まさか、戦うのか！？）

　ラクレスをほぼ無視して進む展開に、ラクレスはもうどうしていいかわからない。
　すると、ダンテが言う。

『詳しい話は後でするが朗報だ。鎧を脱ぎたいなら、まずは七曜騎士として認められな。そうすれば、オレを脱ぎ、さらに解放される方法を教えてやる』
（……本当なのか）
『ああ。まずは、騎士になってからだ。ケケケ、長年の夢だった騎士になるチャンスだぜ？』

　七曜騎士たちが下がり、ラクレスとエクレシアだけになる。
　エクレシアは腰の剣を抜き、さらにもう一本抜く。
　片刃の、細い双剣。それを逆手に持ち構えを取る。
　ラクレスも、『闇魔剣ダインスレイブ』を抜いて構えを取った。

「あら、やっぱり騎士ね。その構え……王国騎士剣術かしら」
『…………』

　父から習った構えです、とは言えないラクレスなのであった。
　こうして、黒騎士ダンテの、騎士になるための戦いが始まるのだった。