呪われ黒騎士の英雄譚 ～脱げない鎧で救国の英雄になります～

第一章

三年後

　ラクレスが兵士となり、三年が経過した。
　自身の部屋である兵士用宿舎で寝起きし、朝食を素早く食べ、十二部隊第七班の部屋へ行く。
　部屋に入るなり、ラクレスは掃除を始めた。
　箒でゴミを履き、窓を拭き、テーブルを拭く……すると、ドアが開き、少女が驚いたように言う。

「は、班長補佐！！　掃除なら私が！！」
「おはよう。まあ、狭い部屋だしすぐ終わる。それに、俺が一番早いからな」
「で、ですが……」

　と、少女の後ろから見知った顔……兵士のウーノ、レノが現れた。

「ルキア、やりたいって言ってるんだし気にすんなって」
「そうそう。こいつ、新兵の時から掃除は欠かしたことないんだぜ？」
「先輩、ゴミ捨てお願いしていいですかね？　班長補佐の命令です」

　ラクレスは、ニヤリと笑ってゴミ箱を二人に押し付ける。
　ウーノとレノは「おい職権乱用！！」や「くっそ、藪蛇だった」と言いながらゴミ捨てへ。
　最近配属された少女、ルキアはクスっと微笑む。

「班長補佐、ここはいい班ですね。私、ここに配属されてよかったです」
「ははは……そうか」

　ラクレスは微笑んだ。そして、顔を逸らすフリをして、小さくため息を吐くのだった。

　◇◇◇◇◇◇

　入隊して三年、ラクレスは十八歳になった。
　毎日欠かさず班室の掃除をし、巡回や訓練も真面目にこなし……ラクレスは、班長補佐の立場に昇給した。元々の補佐であったハンスが抜け、別の班の班長となったからだ。
　そして、新兵のルキアが入り、第十二部隊七班となった。
　掃除を終え、ルキアは言う。

「班長補佐、実はさっき、七曜騎士『光』のレイアース様とすれ違いました！！」
「…………」
「えへへ。すっごい美人でした。王国最強の七曜騎士『光』……カッコよかったなあ。私、魔法適正がないから一般兵ですけど、いつかあんな騎士になりたいなあ……あはは、無理ですけどね」
「……なぜ、無理だと？」
「だって。魔法適正がないから……騎士にはなれません」

　魔法。騎士の使う奇跡の力。
　魔法適正がないと使えない。それは常識であり、当たり前だ。
　
「歴代最年少、そして天才剣士！！　すっごいですよねえ……」
「ああ、すごい……本当に」

　自分とは違う……と、ラクレスは言いたかった。
　幼馴染と言って信じる人は、誰もいない。
　そもそも、レイアースとはもう、三年も喋っていない。
　もう、自分のことなど忘れているだろう。
　そう思っていると、ウーノとレノがゴミ捨てから戻り、班長のマリオが入ってきた。

「よし、今日の任務の確認をする。午前中はラクレス、ルキアが第七地区の巡回、ウーノとレノは訓練だ。午後は小隊訓練をするぞ」
「マジっすかあ……いいなあ、ラクレス、交換してくれよ」
「先輩、真面目に訓練した方がいいですよ」
「くっそ、真面目なのはお前だろー？」

　ウーノが茶化すと、マリオが怒鳴る。

「ウーノ！！　お前も少しはラクレスを見習って真面目にやれ！！　だから後輩が先に出世しちまうんだぞ！！」
「いやーオレ、出世とか興味ないっすよ。第七班、気に入ってるし」
「オレもオレも。班長の下で、定年まで一般兵やらせてもらいまっす！！」

　ウーノ、レノはビシッと敬礼。マリオはため息を吐き、ルキアがクスクス笑う。
　ラクレスは、兵士も悪くないと思っていた。
　だが、満たされない……騎士ではないとも思っていた。

　◇◇◇◇◇◇

　さっそく、ラクレスとルキアは巡回へ。
　装備は皮鎧と剣。男女共通の装備であり、ソラシル王国一般兵の正式装備。
　二人は並んで装備を確認し、第七地区へ向かう。

「巡回の基本は覚えてるかい？」
「えっと……周囲に目を配り、不審物、不審者を見つけたら対処する。合わせて、住人からの声も聞いて……」
「正解。まずは、しっかり周りを見て巡回すればいい。細かいところは俺が見て、その都度教えることにするから」
「はい！！」

　ラクレスが笑みを向けると、ルキアは笑顔で頷いた。
　そして、城を出ようとした時、前から騎士が現れた。

「きゃっ……」
「敬礼を」

　ルキアは興奮しそうになったが、ラクレスに言われ慌てて敬礼する。
　道を譲り、敬礼するのは兵士としてのマナー。
　だが、ラクレスたちの前を通るのは、ただの騎士ではない。
　一人は、レイアース。
　そしてもう一人は……薄紫色のショートヘアの女性だった。
　腰には剣を下げ、薄紫色の鎧を装備し、マントを揺らしている。
　七曜騎士『雷』のエクレシア……レイアースの師であり、王国最強の七騎士の一人。
　レイアースが尊敬する女性騎士であり、全ての女性騎士の憧れであった。だが、憧れるのは騎士だけではない、女性なら誰でも憧れるだろう。

「レイアース。剣の腕を上げたけど……戦闘が長引くと太刀筋が荒くなるクセは直っていないわねぇ」
「す、すみません、師匠……」
「ふふ。でも、立派になったわね。お姉さん、嬉しいわ」
「……ど、どうも」

　レイアースが照れていた。
　でも、二人の視線はラクレスにも、ルキアにも向かない。
　談笑しながら、二人は行ってしまい……ルキアが興奮するように言う。

「み、見ました！？　レイアース様と、師であるエクレシア様のツーショットです！！　わあ、すっごくラッキーですね！！」
「……そうだね」

　ラクレスは、もう見えないレイアースの背中を追うように、二人が去った方を見る。

「なあルキア。俺とレイアースが幼馴染って言ったら、信じるか？」
「へ？　いやいや、そんなこと」
「……はは、冗談だよ」

　もしかしたら、夢だったのかもしれない。
　ラクレスは、子供時代の思い出が『夢』であったかもしれないと、考えるようになっていた。