出会いは小さな喫茶店～互いの顔を知らない夫婦は恋をする～

公爵領にて

　公爵領へ到着したカルセインは、さっそく執務に取り掛かる。
　少しイライラしているカルセインに、文官でカルセインの代わりに公爵領を治めていた、四十代後半でスキンヘッドのシモンズが汗を流す。

「あ、あの。団長……何かあったんですかい？」
「別に」

　シモンズは、汗でテカテカしている頭をハンカチで拭く。
　シモンズはカルセインの部下にして、戦斧を振るえば一騎当千の実力を持つ戦士である。だが、外見とは裏腹に繊細で、計算や先の先を読むのに長けていることから、公爵領を任せていた。
　領内の視察にもよく出て、外見からは想像できないくらい優しく、子供たちからも人気がある。だが……今は、イライラしているカルセインに、冷や汗が止まらない。
　カルセインは、領地内の状況をまとめた書類を読みつつ言う。

「シモンズ。お前に領地を任せて正解だった……礼を言う」
「そ、そんな。あっしはあっしにできることをやっただけでさぁ」
「謙遜するな。戦士としてはもちろん、文官としても信頼している。そうだな……そろそろ休暇を取るか？　ずっと領地を任せきりだったし、妻と娘を連れて旅行にでも行くといい」
「だ、団長……」

　シモンズは、カルセインの優しい笑みと言葉に感動していた。
　確かに、仕事が忙しく、あまり家に帰れていない。
　ちなみにシモンズは、領主邸ではなく、領主邸敷地内にある使用人邸の一つを借りて家族と住んでいた。領主邸は領主が住む館。真面目なシモンズは、ここに住むことをよしとしていない。
　そういった生真面目さも、信頼できる理由の一つだ。
　柔らかい空気になったおかげで、シモンズも少し余裕が出てきた。

「そういや、団長も新婚でしたね。奥さんも連れて来てるんですかい？」

　───……再び、空気が凍り付いた。

　◇◇◇◇◇◇

「───はぁ」

　カルセインは、執務室の窓を開けてパイプをふかしていた。
　窓からは、新緑の香りの風が吹き、カルセインの髪を優しく撫でる……子供の頃から変わらない故郷の風に、カルセインは目を閉じた。
　だが……眼を閉じると、浮かぶのは。

「……妻、か」

　未だに、顔も知らない妻だ。
　ハイゼン王国からの贈り物ということで受けた縁談。
　カルセインは、女に興味はなかった。
　ほったらかしだった領地や、戦いの残務処理が忙しく、縁談の手紙を確認して返事をするのが億劫だったので、ハイゼン王国からの贈り物である《妻》をもらったにすぎない。おかげで、縁談の話や手紙を確認する手間が省けた……その程度の認識だ。
　だが、たまたま見つけた喫茶店のマスターに言われた言葉が、引っかかっていた。
　
《あなたも、奥さんのことを大事にしなさいよ？》

　マスター。
　あの女主人も、何かを抱えているのだろうか。
　自分に共感した、あの女主人。
　不思議と、自分の顔も知らない妻より、そちらのが気になってしまった。

「……馬鹿か、俺は」

　カルセインは首を振り、パイプの灰を捨てた。
　さて───カルセインの妻は、何をしているのだろうか。
　いずれは、跡継ぎも必要だ。いつまでも顔を知らないわけにはいかないし、向こうも同じように考えているだろう。領地から戻った後、正式に挨拶をしなければならない。

「妻、か」

　再び、呟く。
　女性。
　今まで、異性に関心を持ったことはない。
　パーティなどで寄ってくる女性には社交辞令で挨拶。騎士団にも女性騎士はいるが、カルセインの部下には一人もいない。
　正直、妻といわれても何をどうすればいいのか、カルセインにはわからない。
　使用人も男ばかりだし、まさかメイドに聞くわけにもいかない。
　どうすればいいのか。

「───また、女主人に聞くか」

　カルセインは、もう一度パイプに火を点けた。
　窓から入る風を浴びながら、カルセインは女主人の淹れる苦いコーヒーを思い出した。