鑑定少女ジュジュの恋愛～イケメン鑑定士たちに言い寄られてるけど、とりあえず今は待って！～

謁見

　カーディウスの動きは迅速だった。
　ジュジュに話を持ち掛けた数日後。カーディウスは、謁見の間で国王と向かい合っている。
　国王の傍らには、ゼロワンが控えていた。
　カーディウスは、跪いて言う。

「ご報告があります。この度……ボナパルト家に養子を迎えました」
「なんと。そなたが養子だと？」
「はい。ボナパルト家、いえ、このアーレント王国の繁栄に必要不可欠な人物であるかと」
「ほほう、そなたがそこまで言うとは」

　アーレント王国は、顎髭を撫でながら言う。
　ゼロワンは唖然としていた。カーディウスが養子？　何も聞いていない。
　それに……何故か嫌な予感がした。

「そなたの養子ということは、将来はボナパルト家の……？」
「いえ。そのつもりは全くありません」
「……なに？　では、なんのために？」
「はい。彼女・・は、ボナパルト家の一員として……ライメイレイン家の当主、アーヴァイン公爵の花嫁として、お出ししたいと思います」
「花嫁……まさか！」

　ここで、ゼロワンはようやく気付いた。
　だが、今はカーディウスとアーレント国王が話をしている。遮るのはマナー違反だ。
　アーレント国王は、花嫁と聞いて首を傾げる。

「ふむ……花嫁ということは、養子は女性なのだな？　だが、アーヴァイン公爵には、すでに婚約者が……」
「はっきり申し上げます。サイレンス伯爵令嬢より、ボナパルト家公爵令嬢の方が優秀であります」

　言い切った。
　バネッサより、ジュジュのが優秀だと。
　もしバネッサがいたら、顔を真っ赤にしていたに違いない。
　だが、アーレント国王は「ふぅむ」と唸る。

「ライメイレイン家の後継者問題は承知している。だが公爵……サイレンス伯爵の令嬢がすでに婚約者に内定しておる。優秀だからといって、そう易々と婚約者を変えるのは」
「優秀。そう、優秀なのです」
「……公爵」
「陛下。我がボナパルト家の令嬢は……この私より優秀です」
「……なに？」

　この言葉に、アーレント国王は眉をぴくっと持ち上げた。

「彼女は、《遺物》を鑑定することができます」
「なんだと！？」
「間違いありません」
「……それが事実として、どうして今まで黙っていた？　養子に迎えてから私に報告だと？　そして、ライメイレイン公爵と縁談させる？　ボナパルト公爵……そなた、何を考えている？　アーレント王国二大公爵の繋がりを深め、王家を滅ぼそうとでもいうのかね？」
「断じて、違います」

　カーディウスは言い切った。
　そんな気持ちはかけらもない。
　ただ、親友が望まぬ結婚を強いられている。それを救うべく、ジュジュとくっつけようとしているだけなのだ。こんなことを言っても信じてもらえるわけがない。
　アーレント国王は、ため息を吐いた。

「まぁいい。それより……遺物を鑑定できるというのは本当か？」
「この眼に誓って」
「……では、それを証明してみせよ」
「かしこまりました」
「鑑定不能の遺物はこちらで用意する。ボナパルト公爵、そなたの養子を連れ、この場で鑑定してもらおう」
「陛下。もし鑑定が確実なものだとしたら……婚約者の変更をお認めくださいますか？」
「いいだろう。優秀な者同士なら異論はない。幸い、ライメイレイン公爵が婚姻届を書くことを渋っているようだしの」
「ありがとうございます」
「鑑定は明日。場所はこの謁見の間でだ。ボナパルト公爵……もし偽りだった場合。相応の覚悟をしてもらおうか」
「はっ……かしこまりました」

　こうして、全てカーディウスの思惑通り、事は進んだ。

　◇◇◇◇◇◇

「カーディウス！！」
「ゼロワン王子……何か御用ですか？」

　王城の帰り道。
　カーディウスは、ゼロワンに引き留められた。
　ゼロワンは、カーディウスの胸倉を掴む。

「養子ってなんだよ！？　それに、アーヴァイン兄の婚約者！？　ジュジュを巻き込んでなにしてんだよ！！」
「…………」

　最もな怒りだった。
　カーディウスはにっこり笑い、すぐそばにあったドアを指さす。

「ここでは目立ちます。こちらへ」
「…………」

　ドアを開けると、そこは客間だった。
　ドアを閉めるなり、ゼロワンは食って掛かる。

「で、どういうつもりなんだ！！」
「簡単です。ジュジュさんとアーヴァインは惹かれ合っている。そして、アーヴァインは望まぬ結婚を強いられている。それらを阻止するために、ジュジュさんにはボナパルト家の養子となってもらい、アーヴァインと正式に婚約をするんです」
「惹かれ、あっている……？」
「ええ。ジュジュさんは言ってましたよ？　アーヴァインは大事な人だと」
「…………ッ」

　ゼロワンは、胸が痛む。
　ジュジュと話すのは心地が良かった。でも……それが恋だと自覚はしていなかった。
　惹かれ合っていると聞き、ようやくわかった。
　ゼロワンは、ジュジュを愛していたのだ。

「ゼロワン……残念ながら、もう遅いです」
「う、うるせぇ……」
「どうか、応援してください。あなたにとって兄のような男性と、友人の女性が幸せになるために」
「…………ッ、もう行けよ」
「はい。では……」

　カーディウスは、そのまま無言で退室。
　残されたゼロワンは、ずるずると崩れ落ち……膝を抱えて丸くなった。