鑑定少女ジュジュの恋愛～イケメン鑑定士たちに言い寄られてるけど、とりあえず今は待って！～

ゼロワンの依頼

「婚約者っていますか？」
「…………」

　ある日。
　アーヴァインとジュジュは、公爵邸で鑑定の訓練をしていた。
　何気ないジュジュの質問に、アーヴァインは硬直する。

「……どういう意図があっての質問だ？」
「えっと、先日、バネッサ令嬢がうちに来て「わたくし、アーヴァイン様の婚約者となりましたの！　おーっほっほっほ！」って」
「…………」

　アーヴァインは頭を抱えた。
　そして、大きなため息を吐く。

「デマだ」
「え、そうなの？　でも、あんなに自信たっぷりに」
「で、ま、だ！」
「う、うん……わかった」

　どうやら、今は深く聞かない方がよさそうだ。
　そんな時。
　鑑定の訓練を再開すると、ゼロワンがやってきた。

「アーヴァイン兄ぃ！　ジュジュ！　手ぇ貸してくれ！」
「「…………」」

　いきなりのことで、アーヴァインとジュジュは固まる。
　ジュジュは、手に持っていた高価な装飾が施された置時計を、そっとテーブルに置く。そして、スカートの裾をつまみ、挨拶した。

「ごきげんよう。ゼロワン「挨拶なんてどーでもいいって！」……」
「全く騒々しい……ゼロワン、ちゃんと説明しろ」

　アーヴァインとしては、ジュジュとの時間を邪魔されてイライラしていた。
　いつの間にか、ジュジュに勉強を教えるのがアーヴァインの楽しみとなっていたのだ。好意なのか、義務なのか、そのあたりはアーヴァインにも曖昧だが、楽しい時間に変わりない。
　ゼロワンは、ジュジュに近づいて手をガシッと掴む。

「頼む。ジュジュ、お前の協力が必要だ！」
「え、あの」
「おいゼロワン……その手を放せ」

　逆立った赤い髪、ぱっちりした燃えるような目、まだ幼いが整った顔立ちがジュジュに迫る。
　アーヴァインはゼロワンを引き離し、ジュジュを背中に隠した。
　そして、椅子を引き、ゼロワンを無理やり座らせる。

「話があるなら聞いてやる。とりあえず、茶でも飲んで落ち着け」
「お、おお。悪い、アーヴァイン兄ぃ……」

　メイドを呼び、お茶の支度をさせる。
　驚いたことに、ゼロワンは護衛の騎士を連れていなかった。

「実はさ、王城にある古代の遺物が盗まれたんだ」
「何ぃ……？」
「あ、犯人は捕まえたよ。どうやら、王城で働いてる兵士の一人が賊に買収されてさ、城に手引きしたみたいなんだ。兵士はたぶん処刑、賊も同様の処分が下ると思う」

　処刑。
　ジュジュは、ぞくりと身を震わせる。
　だが、アーヴァインとゼロワンは気付いていない。話は進む。

「問題はそのあと。賊のアジトに遺物を回収に行ったんだけど……あるわあるわ、大量の盗品が。んで、オレを含めた王城の鑑定士で遺物を探そうと鑑定してるんだけど、見つからなくてよ」
「つまり……あたしに、盗品の中から遺物を見つけてほしいの？」
「そういうこと。あ。もちろん礼はする。妖精の眼のことも言わないし、手伝いに来た鑑定士がたまたま見つけたってことにするから」
「んー、あたしはいいけど……」

　ジュジュは、アーヴァインをチラッと見る。
　アーヴァインは小さくため息を吐き、言う。

「立場上、拒否もできます。というか、その案件なら俺に協力を求めるよう指示が下るのも時間の問題だ。この馬鹿が先行して俺に手伝いを求めたってことにすればいい」
「さっすがアーヴァイン兄ぃ！　あ、カーディウスにも声掛けよっと！　じゃ、準備できたら王城に来てくれ！　じゃーなっ！」
「あ、ちょ、今！？」

　ジュジュが引き留める間もなく、ゼロワンは出て行った。
　アーヴァインは執事を呼び、ゼロワンに騎士を付けるよう言っていた。

「全く、嵐のような奴だ」
「あはは。でも、面白い子だよね」
「…………」
「ん、どうしたの？」
「いや、お前……ああいう奴がタイプなのか？」
「へ？」
「……なんでもない」

　二人は、さっそく王城へ向かった。

　◇◇◇◇◇◇

　王城には、カーディウスがいた。
　まるで待ち構えていたかのように、門の前で待っていたのだ。
　馬車から降りたジュジュとカーディウスを出迎えたカーディウスは、ジュジュの手を取る。

「お久しぶりです。ジュジュさん」
「えっと、お久しぶりってほどでもないような……あ！　ごきげんよう、公爵様」
「あはは。堅苦しいのはナシで。いいですか？」

　カーディウスは、片目を閉じ、人差し指を唇に当てる。
　ジュジュは、何気ない仕草に頬を染め……二人の間にアーヴァインが割り込んだ。

「おっと。あなたもいましたね」
「ああ。最初からな」

　バチバチと、見えない電撃が流れていた。
　この二人、仲良しじゃなかったっけ？……ジュジュはそんなことを想う。
　そして、騎士の案内で王城地下の宝物庫へ。
　宝物庫の扉が開くと、中には大勢の鑑定士が盗品を鑑定していた。
　だが……アーヴァインとカーディウスの登場に鑑定を中断。全員が跪く。

「鑑定を続けろ」

　アーヴァインがそう言うと、鑑定士たちは鑑定をつづける。
　カーディウスは、ジュジュに耳打ちした。

「アーヴァインは、ここの鑑定士にとって憧れの存在です。神のような存在、とでもいうのでしょうね」
「確かに……特級鑑定士ですもんね。って、公爵様もじゃないですか」
「おや、そうでしたっけ？」

　カーディウスはクスクス笑う。
　すると、疲れ切っていたゼロワンがフラフラしながらやってきた。

「来たかぁ～……悪い、あとは任せていいか？　オレ疲れたわぁ」

　ゼロワンも、特級鑑定士だ。
　鑑定が困難な物を引き受け、ずっと鑑定を続けていたらしい。
　鑑定は、位が高くなればなるほど、集中力が必要だ。
　ゼロワンは、フラフラと部屋を出て行った。どうも、挨拶する気力もないらしい。

「さて、始めるか。ジュジュ、お前はできる範囲でいいから鑑定をしろ。できなくても気にするな」
「う、うん……」
「さてアーヴァイン。久しぶりに勝負をしますか？　昔みたいに」
「おまえ、俺に勝ったことあったか？　勝てない勝負はするもんじゃない」
「おやおや、面白いですね……」

　アーヴァインとカーディウスの間には、やはり火花が散っていた。
　するとカーディウスは、ポンと手を叩く。

「いいことを考えました。私とあなたで鑑定勝負をして、勝った方がジュジュさんをデートに誘う、というのは？」
「え」
「…………カーディウス、お前」
「ジュジュさん。あなたはどうですか？」
「え、えっと……で、デートって、町でお茶したり、買い物したり？」
「ええ。きっと楽しいですよ？　貴族街の有名レストランで食事したり、公爵家お抱えの商会でお買い物したり……どうです？」
「…………」

　ジュジュの眼はキラキラしていた。
　貴族街。いつもは、入口を眺めるだけ……でも、買い物や食事ができる。
　カーディウスはクスっと笑う。

「決まり、ですね」
「…………面白い。カーディウス、後悔するなよ」
「ええ、もちろん。悪いですが、本気ですよ？」

　こうして、二大公爵による『鑑定勝負』が始まろうとしていた。