手乗りドラゴンと行く異世界ゆるり旅 落ちこぼれ公爵令息ともふもふ竜の絆の物語

第四章 炎砂の国アシャ

砂漠のピラミッド

　シャハラ墓地。
　一言で表現するなら『ピラミッド』だ……近づくとわかる。本当にピラミッド。
　すげえ……地球じゃテレビとか、世界遺産の本とか、動画でしか見たことのない『本物』が、俺の前にある。
　しばし呆然と眺めていると。

「おい、行くぞ」
「レクス、行きましょう」
「……ああ。うん」

　ピラミッドから目が離せないのを見て、シャクラがニヤッとする。

「ふふん。驚いているようだな、レクス」
『きゅるる～』

　胸を張るシャクラ。というかムサシ、すっかりシャクラに懐いて頭の上にいるし。
　俺は笑うしかなかった。

「だってさ……こんな立派なもの、見たことないぞ。どうやって作ったんだ？」

　大昔は、奴隷とかが遠くの岩場から岩石を運んで積み上げたって話だけど。

「簡単だ。アシャワンの戦士たちが身体強化を使って、遠くの岩場から運んで積み上げたんだ」

　力技ぁ……まあそんな気はしてた。
　エルサは汗をぬぐい、水筒の水を飲む。

「ふう、暑いです……」
「墓地の中は涼しいぞ。それと、ここから先は私語禁止。神官の指示に従って、祈りを捧げるぞ」
「ああ、わかった」
「はい。ふう、少し緊張してきました」

　俺はムサシを紋章に戻し、今のうちに水を飲んでおく。
　それから、一言も会話せずにシャクラの後へ続く。

（すごいな……オアシスも小さいけどあるし、ヤシの木やサボテンみたいなのもある）

　殺風景だからなのか、過去の神官が緑を植えたのかな。
　サボテンには赤い花が咲いているし、ヤシの木には実が生っている。
　ピラミッドに向かう途中、すれ違う神官にシャクラはお辞儀する。両手を合わせない合掌みたいな印を結んで礼をするので、俺とエルサも真似をした。
　そして、ピラミッドの入口へ到着。

「アシャワンの戦士シャクラ。英霊たちに挨拶へ来た」
「ようこそ。それでは、聖水を」

　神官はおじさんだ。薄汚れたカーテンを身に纏ったような姿で、スキンヘッドに魔獣の爪で作ったようなネックレスをしている。肌は褐色というよりは焦げ茶色で、身体付きはかなり鍛えられている……もしかして、この神官もアシャワンの戦士なのかな。
　すると、青銅の鍋に満たされていた水を神官が手で掬うと、シャクラの身体に叩き付けるようにかける。
　そして、俺とエルサにも……思わず目を閉じてしまう。

（び、びっくりした……せ、聖水？）

　エルサも硬直している。
　シャクラは手を合わせない合掌をして一礼。俺たちも真似をし、ピラミッドの奥へ。
　途中、かなり長い線香を神官からもらい、一人一本ずつ手に持った。
　無言で奥まで進む……普段騒がしいシャクラがこんなにも静かなのは、ちょっと違和感ある。

「……うお」

　ピラミッドの奥まで到着した。
　今更だが、ピラミッドなのに天井は広いし、なぜか奥はドーム状になっている。もしかしたら、かまくらみたいな建物を最初につくり、その上にピラミッド型に岩を積んだのかな？　知らんけど。
　と……最奥に到着し、思わず少し声が出てしまった。
　エルサもポカンとしている。
　そして、神官が近づいて一礼。

「線香に火を灯し、祭壇の前へ」

　線香に火を灯すための火には困らない。
　何故なら、ドーム状の空間の中には、千や二千じゃ利かないほどの『蝋燭』が灯っていた。
　そして、最奥にある巨大な戦士の像、そして……。

（……またか）

　戦士の像の奥に、ドラゴン……いや、砂神フシャエータの像があった。
　ドラグネイズ公爵家には、ドラゴンに関する書籍が山のようにあり、そこには歴代の竜滅士たちや、竜滅士たちが使役したドラゴンの姿絵なんかが描かれていたが……フシャエータは、間違いなくドラゴンだ。
　どういうことだろうか？　砂神フシャエータは、ドラゴンだった？
　とりあえず、線香に火を灯し、シャクラに続いて祭壇へ。
　祭壇には灰入れが置いてあり、シャクラはそこに線香を差す……俺とエルサも真似をして刺し、そのまま手を合わせない合掌をした。

「……アシャワンの大戦士たちは、あなた方を祝福しています。何を願いますか？」
「旅の安全を」

　神官の問いにシャクラが答えると、神官は持っていた数珠……じゃない。魔獣の牙を合わせて作ったネックレスをジャラジャラさせ、深々と祈った。

「──……願いは届きました」
「ありがとうございます」

　シャクラはまたもや一礼。そして、祭壇脇のドアが開かれ、そのまま歩き出す。
　俺たちも後に続き……ようやく外に出た。

　◇◇◇◇◇◇

　外に出ると、焼けつくような日差しが襲い掛かってきたので、ヤシの木の影へ。

「どうだった？」

　シャクラはニコニコしながら俺たちに言う。

「いやあ、すごく緊張したわ」
「わ、わたしもです……」
「はっはっは！！　英霊たちへの祈りはこんなもんだ。ささ、バザールで買い物してお昼にしよう！！」
「「バザール？」」
「うむ。こっちだ！！」

　シャクラについてピラミッドの裏側へ向かうと……なんと、とんでもなく活気ある『市場』があった。

「え、なんだここ」
「バザールだ。ここはオスクール街道とは別に、昔からある街から街に続く街道だ。商人や冒険者、旅人の中間地点で、ここで情報交換したり、旅の支度をしたりする」
「すっげえ活気……」

　建物などはない、どこもテントで店を開いている。
　町が主催で行う青空バザーみたいだ。多くの人が行き交い、買い物したりしている。
　エルサも目を輝かせていた。

「わぁ～……なんだか楽しそうです！！」
「シャクラ。お前、この墓地に来た時からここに来るつもりだったな？」
「ふっふっふ。内緒にして驚かせようと思ったのだ。今日はこの辺で野営するぞ。人の往来が盛んだし、この辺にはサンドバイトもドルグワントも出ないからな」
「そりゃ安心……」
「エルサ。バザールには、アシャ王国内にある化粧品とか、美味いもんがいっぱいあるぞ！！」
「楽しみです～！！　ささ、行きましょ！！」

　俺たち三人はバザールへ。
　すごい人の多さだ。年末のアメ横みたいな賑やかさだ。
　
「はぐれるなよ、はぐれたら──……」
「うおっ！？」
「きゃあっ！？」

　なーんて……シャクラが言った瞬間、俺たちは人波にもまれ、散り散りになるのだった。
　こうして、バザールで俺たちははぐれてしまう。
　思えば……これが始まりだったかもしれない。