アサシンズガーディアン・スクールライフ

『慈悲』と『死』

　クリードの手を『慈悲』ことフローレンスは振り払う。
　自分の手をさすり、冷たい目で目の前にいるアサシンを見た。
　フードのせいで顔が見えない。だが、目の前のアサシンが誰とかはどうでもいい。フローレンスの任務は、第三王女ラスピルの暗殺だ。
　すると、フローレンスは口を歪め───消えた。

『ふふ、まぁいいわ。アサシン……あなたの死はもう決定している。第三王女ラスピルと一緒に、この『幻惑』の中で消えなさい』
「…………」

　幻惑。
　それがフローレンスのスキル。
　周囲の景色が歪んでいく。崖下だったのに黒い森に変わり、コウモリが何匹も飛び始めた。
　クリードはナイフを抜き、深呼吸。

「…………チッ」

　出血が多い。
　体力も少ない。全開時の四割程度だろう。
　クリードはナイフを抜き、倒れているルーシアを軽く蹴る。

「第三王女ラスピルに覆いかぶされ。何が来るかわからない、その身をもって守れ」
「りょう、かい……」

　大怪我をしているはずのルーシアは、身体を引きずりラスピルに覆いかぶさる。
　どんな状態だろうと任務を優先。たとえクリードが大怪我をしてルーシアが立っていたとしても、同じようなことをするだろう。
　コウモリが何匹も飛び、足下には何匹もの蛇がウネウネしていた。

「───」

　だが、クリードは惑わされない。
　幻惑。それならば、景色が切り替わる前の光景が全て。自分たちは『転移』したわけではない。景色が変わっただけで、崖下にいるままだ。
　クリードは神経をとがらせる。
　そして───。

「───ッ！？　っぐ」

　クリードの左肩に、細いナイフが突き刺さった。
　狙いは喉だった。一瞬の気配を読み取り身体を捻らなければ死んでいた。
　そう、フローレンスの戦術は、幻惑に乗じた暗殺。
　クリードたちは、術中にはまっていた。
　今は、ヘタに動けない。クリードだけなら離脱できる。だが、気を失っている第三王女ラスピルは動かせない。ヘタに動かせばいい的だ。
　クリードは、肩に刺さったナイフを抜く。
　深呼吸し、自らの影を動かす。

『影……ふぅん』

　どこからか、フローレンスの声が聞こえた。
　だが、声は森全体に響くように聞こえてくる。音の位置で探すことはできない。
　そして、大量のコウモリが上空を埋め尽くす。

「ッチ───」

　ほんの一瞬、上空に気を取られた瞬間───クリードの右足にナイフが刺さる。
　クリードはナイフを抜く。血が出るが、ナイフに毒が塗られている可能性を考えれば、多少なり出血してもすぐに抜くのが好ましい。
　どのみち、出血が多く長くもたない。
　なら、やることは一つ。

「ふぅ……」
『あら？……諦めるの？』
「…………」

　クリードは、構えを解いた。
　目を閉じ、全神経を集中させる。
　コウモリが飛ぶ。蛇や百足が足下を蠢く。ネズミがよじ登ってくる。蛾が飛んで頭にくっつく。ドロドロした液体が口の中に入ってくる。
　
「───…………」
『ふふ……さようなら』

　そして───飛んできた。
　ナイフ。狙いは心臓。飛んできた方角。風を切る音。軌道。それらすべてを一瞬で計算。ナイフは躱せずに心臓へ突き刺さる。
　
『───っぎ、やぁぁぁぁ！？』
「見つけた───」

　クリードは、ナイフが刺さると同時に持っていたナイフを投擲。幻惑が解除され、右手を押さえたフローレンスが藪から転がってきた。
　クリードのナイフは、フローレンスの右手を貫通していた。
　
「ぎ、ぎぃぃ～～～っ……い、痛い。この、野郎……」
「…………」

　クリードは、両手の『カティルブレード』を展開する。
　だが、フローレンスは立ち上がり『幻惑』を展開。森が再び闇に包まれる。
　クリードは別のナイフを抜き、投擲した。

『っがァァァァァ！？』
「無駄だ。負傷した時点でもうお前に勝ち目はない。その血の匂いは覚えた」
『な、な……」

　幻惑が解除された。
　フローレンスの右腕にナイフが刺さっている。
　そして、ナイフを強引に引き抜くと、フローレンスは逃げ出した。
　
「…………」

　だが、暗殺者クリードは逃がさない。
　フードを押さえ、口もとを歪め跳躍。一瞬で消えた。

　◇◇◇◇◇◇

「はっ、はっ、はっ、はっ……っ！！」

　フローレンスは、血だらけの腕を押さえながら逃げ出した。
　逃げる場所は『閃光騎士団』の隠し部屋。この森に隠されている隠れ家の一つ。
　たとえ疑われようが、もう演習場には戻れない。今は命が大事だ。
　フローレンスは、周囲をキョロキョロと見る……森、気配は感じない。どうやらアサシンは撒けた……はずがない。
　
「くそ。くそ、クソ……！！　このあたしが、『慈悲』のフローレンスが……このまま戻っても『勝利』に粛清される……こうなったら、逃げるしか……でも、騎士団も教団も追ってくる……ちくしょう」

　フローレンスは歯噛みする。
　とにかく今は、逃げるしか───。

「───え」

　だが、逃げられなかった。
　上空から、黒い影が落ちてきた。
　その影は最初から真上にいたかのように現れた。
　フローレンスの顔面を鷲掴みにすると、右腕の『カティルブレード』を展開。モガモガと何かを言おうとしているフローレンスを無視し、刃を喉に突き刺した。

「ッこふぅーーーーーー」

　ギョロン！　とフローレンスの目玉が回転。そのまま静かに倒れ事切れた。
　戦いは、派手である必要がない。
　他者の眼から隠れ、静かに迅速に終わらせる戦いもある。
　今回は、けっこうな騒ぎになってしまった。まだ薪小屋には大勢の生徒がいる。そろそろ、薪係が戻ってこないと他の生徒が薪小屋に向かうだろう。

「…………ッチ」

　クリードは、フローレンスの死体を担いでルーシアたちの元へ戻った。