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♰25 見送る。
しおりを挟むルム様は、事故で予知を見たわけではなかった。
グラー様が、頼んだという。
自分がいつ死んでしまうのか。
元々、グラー様は……ーーーー。
グラー様の屋敷に来た。
メテ様の魔法で、一瞬で城の外の屋敷へ。
あまりにも大きいのに、物静かな印象を抱く。
その静けさは、寂しさまで感じた。
メテ様は私の手をずっと握って、歩いていく。もう片方には、キーンを乗せたカゴを持ってくれている。
真っ直ぐに、グラー様の部屋まで来た。
ノックをして、私達の訪問を知らせる。
扉の前で立ち止まったメテ様は、ただ顎でさして中に入るよう促す。
私は迷ったけれどそばにいると約束したから、キーンのカゴを抱えて私だけ中に入らせてもらった。
「来てくださってありがとうございます、コーカ様」
疲れ切った声で、グラー様はそう私に声をかける。
温かな笑みを浮かべていたけれど、ベッドの上に横たわったままだ。
ごくりと息を飲めば、喉の痛みを感じた。
「お邪魔します。キーンもいいですかね?」
「どうぞ」
グラー様に許可をもらって、私はそばまで歩み寄り、ベッドの隅にカゴを置かせてもらう。
ぽん、とベッドを軽く叩くから、私はそこに腰を下ろす。
「……」
スン、と鼻を啜る。ちょっと耐えられそうになくて、涙が込み上がってしまった。
「大丈夫ですよ」
グラー様は、優しく声をかける。
「大丈夫? 酷い嘘ですね」
苦しく笑うと、涙はポロポロと落ちてしまった。
「コーカ様……限りある命を持つ者の定めです。私めは十分生きてきました。欲を言えば、もう少しだけ生きたかったですが……」
しわのある手を伸ばしてきたから、そっと手を重ねる。
指先が冷たい。
「なんで、ルム様に死を見てもらったんですか?」
もう一度鼻を啜って、私は泣きながら問う。
「自分の限界を感じていましたし……何より、コーカ様が旅立つ準備が出来るまで持つか……確認をしたかったのです」
私は余計泣いてしまった。
「なんで私のためにっ」
私のために自分の死を正確に知ろうとしたなんて。
どうしてそこまでしてくれるのだ。
「私がっ……本物の聖女だからですか?」
グラー様は気付いている。きっと。
それを口にしても、グラー様は微笑んだままだ。
「いいえ。聖女様だからではありません。あなたが好きだからですよ、コーカ様」
変わらず、優しい声。
「魅力的なお方です。あなたに出逢えてよかったです、私も……メテも。そしてキーンも」
「キーンも?」
「ええ。キーンは……子猫ではないのでしょう? 変身できるということは、白蛇でしょうか?」
私は振り返ってキーンを見てから、頷くことにした。
「妖精が……癒してほしいと預けてきたんです」
「そうでしたか……コーカ様なら癒せますからね」
「それは……よくわかりません」
癒せる力を持っているかなんて、わからない。
癒せているのかも、わからない。
「コーカ様は、癒しをもたらしてくれます。あなたに会う度、癒しを感じておりました。そして、情熱も与えてくれるのでしょう。メラがそうですね」
「情熱? 私が、ですか?」
グラー様は、手を握ったまま微笑んだ。
「ええ。情熱を与えてもらったメラは、嬉しそうでしたよ。あなたに出逢えて本当に幸せだと思っているに違いありません」
そうなのかな、と私は少し疑う。
「あなたは美しいお方です。惹かれて当然です。私もいくらか若ければ、メラと取り合っていたかもしれませんな」
笑ってしまうと、グラー様は「冗談ではありませんよ、本気です」と笑った。
「あなたに出逢えた幸せをお返しするためにも、幸せにしたいと思えるのでしょうね」
グラー様の目が、少し悲し気な目をした。
「コーカ様が元の世界に帰れる方法を見付けて差し上げたかった……」
心残りになってしまうだろうか。
「大丈夫ですよ、グラー様。私はもう……この世界で第二の人生を歩むと決めましたから。自由に生きていきます」
そう笑顔で告げる。
眩しそうに微笑んだグラー様は、また私の手を包むように握り締めた。
「空から見守っております、コーカ様」
その言葉に、また涙が零れてしまう。
「コーカ様に、この屋敷を授けます。いつか、帰る家を必要とした時にでも帰ってきてください」
「え? このお屋敷を、ですか?」
「ええ。私めには授ける子どもはおりませんから」
「……。グラー様。実は、私は……見た目通りの年齢ではありません。十六歳の少女ではないんです」
私を孫のように思っているから、いたたまれなくなり、打ち明けることにした。
「なんとなく、そうだと思っていました。初めてお会いした日の質問で……。しかし、私からすれば子どものような年齢でしょう?」
グラー様はなんてことないみたいに笑う。
確かにそうだから、つられて笑ってしまった。
「若返った聖女……特別ですな。それとも今まで明かしていなかっただけで、今までの聖女様は皆、若返っていたのでしょうかね」
ふーっと疲れたように息を深く吐くグラー様。
「少なくとも、聖女を名乗っているレイナは違うようですけれど……。彼女の魔法は聖女らしいって聞きましたがそうなんですか?」
「いえ……レイナ様は煌びやかさというか、派手な演出が加わる変わった魔法を使うだけです。個性の表れでしょう。稀にあることです」
個性で聖女だという認識が強まったのか。
レイナ自身、自慢していたものね。
「私の魔法は……」
「強力だと思います。もっと教えて差し上げたかったのですが……その役目はメテに託しましょう」
私は首を横に振る。
そういうことを聞きたいわけではない。
「……私の力では、グラー様を救えないのですか?」
「その気持ちだけで十分です。言ったでしょう、限りある命を持つ者の定めです。私の寿命が尽きる時間ですから」
私は押し黙って、また涙を落とす。
聖女でも、救えない。
寿命を延ばす魔法はないのだ。
「いつ旅立つのですか?」
「ルム様にバレてしまったので……そう長くは城に滞在しないつもりです」
「帰る家はここですよ。コーカ様。いつでも、帰ってきてください」
「帰る場所まで作ってくださり、ありがとうございます。グラー様。最初からよくしてくださり、ありがとうございます……本当に、ありがとうございます」
ポロポロと涙を溢して、お礼を伝える。
「まだ足りないと思うのは、我儘でしょうかね……。抱き締めさせていただいてよろしいでしょうか?」
私は身を乗り出して、グラー様の胸にそっと寄り添った。
耳から伝わる鼓動はなんとなく、弱々しく思えてしまう。
胸が苦しくなってしまった。
本当に……。
逝ってしまうのでしょう。
グラー様の両腕が、私を包み込んだ。
消えてしましそうな温もり。
放しがたいとすがりついた。
「グラー様……私に出来ることはありませんか?」
「こうしてくれるだけで構いません……そばに来てくださりありがとうございます。本当に、ありがとうございます」
ああ、どうか。
どうか、どうか、私に本当にあればいい。
癒しの力で、安らかに……。
それから、メラ様に連れて行ってもらい、三日間、グラー様の屋敷に通い詰めた。
三日目。ルム様の目の前で、グラー様は静かに息を引き取った。
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