聖女の座を奪われてしまったけど、私が真の聖女だと思うので、第二の人生を始めたい！ P.S.逆ハーがついてきました。

♰21 発言。

　メテ様は、いつまで私を抱えているのだろうか。
　すれ違う人達が、ギョッとしては頭を下げて避けていく。
　またピティさんが怒るだろうなぁ。
　ヴィア様と朝食をとったと言うのに、メテ様に抱えられて運ばれるなんて！
　とか、なんとか。
　仕方ないんだ、ピティさん。
　色気魔王のヴィア様に腰を砕かれたのだ。自分で立って歩ける自信がない。
　ちらりと、メテ様を見上げてみた。
　メテ様もこちらに目を向けてきたが、そのルビーレッドの瞳はとてつもなく不機嫌だ。
　睨むように見下ろしてくる。
　ごめんなさいと謝るのは、おかしいか。別に、私は悪くない。
　よって、私は黙り込む。

「だんまりか。ヴィアとは楽しそうにお喋りをしていたくせに」

　ふてくされたような声を出したのは、メテ様だった。

「いつから見ていたんですか？」
「朝食を一緒ってことはそうなんだろう？」

　ずっと見ていたのかと思いきや、ただの予測だったようだ。
　楽しい談話をしながら、食事をしていたと勘違いしている。

「あれを見て、そう思いますかね……普通」
「あれって？　ヴィアに囁かれて、林檎みたいに顔を真っ赤にしていた時のことか？」

　やっぱり、私は顔を真っ赤にしていたのか。

「お前はあの偽聖女並みに、手当たり次第言い寄っているのか？」

　ギッときつく睨みつけてくるルビーレッドの瞳。
　睨まれても、綺麗だと思うことは、変わらない。

「私は言い寄っていません……」

　あの偽聖女と並べられるとは、心外だ。
　でも仕方ないのかもしれない。
　だって私は占い師のルム様と噂が立ち、ヴィア様には告白されて、トリスター殿下と二人きりで稽古をしている。
　はたから見れば、立派な尻軽女だろう。

「オレ以外の男にも、そうやって見つめているんだろう？　占い師ルムにも、ヴィアにも……トリスターも口説き中か？」

　気付くと、トリスター殿下と約束している稽古場にいた。
　まだトリスター殿下の姿は、見当たらない。

「私は誰のことも口説いてませんから。わっ」

　メテ様の腕から降りようとしたが、それを拒むようにギュッと抱き寄せられた。
　次の瞬間には、ベンチに下ろされる。膝の上に、キーンを乗せたバスケットを置かれた。

「どうだか」

　ふん、と鼻で払い、メテ様はどっかりと隣のベンチに座る。

「逆に聞きますけど、口説いてどうすると思っているんですか？　聖女様のように魅了した男性達を連れて歩くとでも？」
「……」

　逆ハーレムを築きたいというレイナとは違って、そんなものに興味もない。
　私がムッと唇を尖らせて言えば、頬杖をついたメテ様も理由は言い当てられないようで黙った。

「……」
「……」

　沈黙。
　私は子猫の姿をしたキーンの顎を、こしょこしょっと撫でた。
　むっすーっとしたメテ様は、そのまま一緒にいる。

「お待たせしてしまったかな？」

　やがて、トリスター殿下がやってきた。
　そうすれば、メテ様は腰を上げて、スタスタと歩き去っていく。

「怒らせたのかい？」
「……さぁ、わかりません」

　とぼけて私は立ち上がろうとしたが、目の前にトリスター殿下が立つので、またベンチに腰を下ろしてしまう。

「オレは怒っているから」

　にっこーぉ。
　笑顔で怒りを表す理由は、きっとカマをかけたことだろう。
　国家秘密扱いなのに、叔父の秘密を話したようなもの。

「驚いたよ。だって叔父上にどうして話したのかを尋ねたら……話してないって。よくもやってくれたね？」
「えぇっと……申し訳ないです」

　こればっかりは、謝罪するしかない。
　私に非がある。

「悪い子にはお仕置きが必要だね」

　ヴィア様とよく似て色気を纏うトリスター殿下。
　ベンチの背凭れに手を置くと、顔を覗き込んだ。
　お仕置きなら先程受けたのだが、それじゃあ不十分だろうか。
　渇いた笑いを溢しつつ、もう一度謝罪しようとした。
　でも、手袋をつけた人差し指が、唇に当てられる。

「今日は本気で相手してあげよう」

　色気のある笑顔が、とてつもなく怖く感じた。
　背中に、ぞっと寒気が走る。

「……はい」

　私はその日、甘んじてスパルタな稽古を受けたのだった。
　ひと仕事を終えたであろうメテ様が迎えに来た時には、もう腕が上がらない。
　直接木剣を受けたわけではないが、握っていた木剣に容赦なく叩きつけられた。何度も木剣は吹っ飛ばされたから、その都度に握りが甘いと怒られたのだ。握りを強くするけれど、わざと吹っ飛ばすように叩きつけるから、痛い。
　本当に、お仕置きだ。
　大ダメージを受けたこの腕では、まともに食べられない気がする。
　ピティさんに、サンドイッチでも用意してもらおう。
　それさえも、ちゃんと食べれるか疑わしい。
　メテ様の機嫌は、まだまだ悪かった。
　けれども、頼めばキーンを運んでくれて、また素敵な響きである魔法材料庫に足を踏み入れる。
　腕が上がらないので、今日は作業はせず、そこに置かれた材料を聞いて回ることにした。
　不機嫌ながらも、メテ様は私が聞いたことに答えてくれる。
　メテ様が不機嫌を引きづっていても、私はどんどんと訊ねた。
「これは何に使う材料ですか？」と何回も口にしたが、メテ様は邪険にはしない。
　そのうち、不機嫌オーラは消えていて、ただじっと私を見つめていた。

「……メテ様？」
「……変身なんて見ても、しょうがないだろう」

　首を傾げれば、メテ様はそう口を開く。

「普通は、人ではないものを恐れるもんだ。自分とは違うものは、恐ろしいと感じるもんだぞ」

　一体、どちらのことを話しているのだろうか。
　ヴィア様の呪いか、またはメテ様の変身。
　それとも、両方かもしれない。
　ヴィア様もメテ様も、共通して変身をする。
　人ではない、何かに変身をするのだ。

「確かに、人とは違うってだけで恐ろしいと感じる人もいるでしょうが……私としてはその違いは……」

　その違いは、魅力的だと思う。
　そう言いかけたけれど、私は言葉を飲み込んだ。
　メラ様はきっと、恐ろしいと思っているのだろう。
　自分自身のことを。
　なのに、ただの好奇心で見たいと言っては、魅力的だと言う私のことを怒るだろう。
　私は視線を机の上に置かれて、すやすやと眠っているキーンに向けた。

「……違うからこそ、魅力があるんじゃないでしょうか？」

　結局、そう言ってしまう。
　メテ様は、怒らなかった。
　ただ、怪訝そうに、私を見つめている。
　そこで、魔法材料庫の扉が、ノックされた。
　返事を待つことなく、開かれる。

「順調ですかな？」

　朗らかな笑みを浮かべたグラー様だ。

「グラー様。今日は在庫を見て回っていました。ちょっとトリスター殿下の稽古で……疲れましたので」
「おや。そうでしたか。では、もうお休みになられたらどうでしょう？　メテをお借りしたくて来ました。ゴホゴホ。……失礼」

　グラー様が、重たい咳をした。でもすぐに笑って見せたので、私は頷いて見せる。
　メテ様はグラー様とともに、魔法材料庫から出て行った。
　残された私は、少しだけ魔法材料庫を一人で観光する。
　お昼を過ぎた時間だから、お腹が空いてしまう。

「キーン。少し歩かない？　私、腕が疲れちゃってるから、部屋までお願い。散歩がてらにどう？」

　それから部屋をあとにしようとしたけれど、キーンにそう声をかけた。
　起き上がったキーンは仕方なさそうに、机から飛び降りる。

「ありがとう」

　お礼を言って、私は空のバスケットだけを持って、キーンと部屋を出た。
　よちよち歩きの子猫に、癒される。
　廊下を少し歩いたところで、バッタリと占い師ルム様と出くわす。
　今日は忙しいなぁ。

「コーカさんっ！？」
「こんにちは、ルム様」

　あまりにも、驚すぎではないか。

「あ、あああ、あのっ」

　動揺しすぎ。
　いや、告白した相手にする普通の反応なのだろうか。
　ルム様はどちらかと言えば、ヘタレだし……。

「落ち着いてください、ルム様」

　告白されたとは言え、別に何も要求されていない。
　交際してほしいとも言われていないし、求婚も申し込まれていないのだ。
　もしかしたら、忘れていただけかもしれないけれど。

「っ、そ、そうですね……すぅー、はぁー」

　大袈裟なくらいの深呼吸をしたルム様は、気を引き締めたような顔をした。
　そして次の発言で、私は動揺させられる。

「……コーカさん、いや、コーカ様が、本物の聖女ですか！？」

　とんでもない発言をした口を、思わずバスケットを持っていなかった左手で塞いだ。