令嬢はまったりをご所望。

2巻

2-3

　疑問形ではあったが、誰かに向けられた言葉ではない。レクシーは、自分の考えを整理するように言葉を続けた。

「だからあんな手紙が……？」
「レクシー？　なんの話だ？」

　一人頷きながら呟くレクシーに、シュナイダーは問いかける。しかしレクシーはその問いに答えず、ギンッとシュナイダーを睨にらんだ。

「……なんであれ、わたくしは許さないわ！」

　その言葉を最後に、馬車には重苦しい沈黙が広がった。そのまま誰も口を開くことなく、馬車はロナードの家に到着した。
　ローニャの祖父ロナードは、三人を丁寧に迎えた。特にレクシーには、久しぶりだと温かい笑みを向けてくれたが、ローニャの居場所を尋ねると、彼はゆっくり首を横に振った。そしてローニャのためにも居場所を教えることはできないと述べた。
　静かに閉められた扉の前で、レクシーはショックのあまり放心する。自分にまでそのような対応をされるとは、微塵みじんも思っていなかったのだ。
　やがてレクシーは険しい表情を浮かべ、シュナイダーに平手打ちをしようとする。ヘンゼルが慌ててそれを止めた。

「あなたのせいよ！　シュナイダー!!」
「そうだ！　シュナイダーのせいだ！」
「なら止めないで、ヘンゼル!!」
「でも、暴力はやめよう！」

　ヘンゼルは、金切り声を上げるレクシーをなんとか宥なだめる。レクシーは落ち着きを取り戻したところで、決意したように呟いた。

「こうなったら……精霊オリフェドートに、会いに行くしかないわ。彼なら、ローニャの居場所を知っているはずだもの」
「それは無理だよ、レクシー嬢。あの森は、オリフェドートから許可をもらった人間じゃないと入れないだろう？」

　精霊オリフェドートの森に入る許可を得ている人間は、二人しかいない。一人はローニャ、もう一人は――

「グレイティア様に頼むのよ。そもそも、最初にオリフェドートと契約を結んだのは彼だもの。オリフェドートだって、グレイティア様から頼まれたらローニャの居場所を話してくれるかもしれないわ」

　魔導師グレイティア。
　ローニャの兄と同学年の彼は、首席でサンクリザンテ学園を卒業した。その魔法の腕を見込まれて、今は魔導師として城に仕えている。

「あー……それなら、もうオレが聞いたんだ……精霊は、グレイティア様にも教えてくれなかったそうだ」

　ヘンゼルは気まずげな様子で言う。その言葉に、シュナイダーも続けた。

「教えてくれていたら、とっくに国王陛下も知っているさ」
「……なら、オリフェドートの森へ連れていってもらいましょう。直接頼むわ」
「いや……オレも同じことを頼もうとしたんだが……彼、昨日から休みをもらっていて、あと数日は帰ってこないらしい」

　ヘンゼルからもたらされた情報に、レクシーが固まる。ヘンゼルは慌てて、彼女を宥なだめようとした。

「彼、激務が続いていて、やっと長い休みをもらえたらしいんだ。こればっかりは、ね？　仕方ないよ」

　しかし――

「暗殺してやるシュナイダーーーー!!」
「なんて物騒なことを言うんだ！　落ち着いて、レクシー嬢!!」

　ヘンゼルの努力もむなしく、レクシーの怒りは再び爆発してしまったのだった。



　　　第２章　❖　精霊と魔導師。


　　　　１　精霊の森。


　食後のケーキやコーヒーをそれぞれ楽しまれていた、獣人傭兵団の皆さん。その様子を微笑ましく眺めていた私だけれど、突然、皆さんに緊張感が走り、空気がピンと張りつめた。
　目を見開き、純白の耳を逆立さかだてているリュセさん。長い尻尾はピンと立ち、ボワッと膨ふくらんでいる。怒っているというより、警戒している様子だ。
　チセさんは鋭利な牙きばを剥むき出しにし、怖い顔になっている。シゼさんも、琥珀色こはくいろの目を鋭く細め、窓を睨にらんでいた。セナさんは他の三人ほどピリピリした空気を出していないものの、目線を素早く動かして周囲を警戒している。
　その時、グルル……という低い唸うなり声が聞こえた。誰のものかは定かじゃないけれど、全員が臨戦態勢になっているみたい。
　一体、どうしたんだろう。
　ぴりぴりした皆さんの空気に困惑していると、リュセさんが目にもとまらない速さで店を飛び出した。扉のベルが揺れて、カランカランカランと三回鳴る。
　それからすぐにリュセさんは戻ってきて、いつもの口調でこう言った。

「お嬢。得体の知れない匂いがする、このあっやしーい奴、知ってるー？」

　そして、リュセさんが勢いよく店の床に突き倒したのは――

「何をする！　無礼者め！」
「あ？　こそこそ覗のぞいてるほうが無礼だろうが」

　どうやら、彼の気配を感じて皆さんは身構えていたらしい。慌てて説明しようとするけれど、私が口を開く前にチセさんが物騒なことを言い出す。

「店長に付きまとってるなら、ボコボコにしてやろうか？」
「ま、待ってください！　チセさんもリュセさんも！」

　私は床に倒れ込んだ彼に、そっと手を差し出した。

「大丈夫ですか？」

　私の手を取ったのは、枝そっくりのしなやかな指を持つ手だ。その手は若々しい緑色をしていて、しっとりと冷たい。
　彼は、ゆっくりと立ち上がった。二メートルを超える長身で、頭には鹿の角に似た立派な白い枝の飾りが付いており、大きな王冠を被っているようにも見える。長い髪は蔦色つたいろに艶つやめき、瞳は美しいペリドット色。
　それまで不機嫌そうに顔をしかめていた彼は、ぱぁっと笑みを咲かせた。

「我が友よ！」

　その瞬間、瑞々みずみずしい森の香りがあたりに満ちた。

「我が友こそ、大丈夫なのか？　体調を崩していたのだろう？　薬を飲んだとはいえ、もうしばらく休めばよいではないか」
「いえ、おかげさまで治りました。薬草をロト達に持たせてくださって、ありがとうございました」
「我が友のためなら、構わん！　……だが、病み上がりの中、こんなに無礼な客の相手をしていて、本当に大丈夫なのか？」

　彼は、咎とがめるような視線を獣人傭兵団の皆さんに向ける。するとリュセさんもチセさんも喧嘩腰になり、「あぁん？」と凄すごんだ。

「誰だよ、お嬢！　コイツ！」

　そう問いかけながら、尻尾を乱暴に振り回すリュセさん。他の三人も、険しい表情で彼を見つめている。私は苦笑しつつ、リュセさんの疑問に答えた。

「妖精ロト達が住む森の主――精霊オリフェドートです」

　そう、彼こそが精霊の森の主。緑を守り、豊かにする者。彼の力が及ぶ場所では、必ず植物が芽吹く。カラカラの砂漠にだって、森を作り出せる偉大な精霊なのだ。
　先ほどリュセさんは、オリフェドートから得体の知れない匂いがすると言っていた。私にとっては瑞々みずみずしい、清らかな森の香りに感じられるけれど、獣人達の嗅覚ではそう感じるのかもしれない。
　私の言葉に、リュセさんは驚いた様子で呟く。

「こいつが、精霊……？　案外普通なんだな。もっとデカいのを想像していた」
「今は、人間に合わせた姿になっているんです」
「え？　これで変身してんの？　ぶはっ！　下手くそ！」

　リュセさんは、お腹を押さえて笑い出す。
　だけど、これは仕方のないこと。獣人は、生まれつき変身能力を持っている。二足歩行の獣人、獣と人の特徴をあわせ持つ半獣、そして人間の姿に変身することができる。けれど精霊や幻獣は、彼らのようにはいかないのだ。
　精霊オリフェドートは、険しい表情で口を開いた。

「粗暴な獣けもの風情ふぜいめ。こんな客を相手にしていて、本当に大丈夫なのか!?　我が友よ！」

　すると、リュセさんがすかさず声を荒らげる。

「なんだと、この精霊野郎が！」
「精霊を敬うやまわぬか！」
「オレが敬うやまうのは、ボスだけだ！」
「これだから獣は好かん！」

　オリフェドートはそう言って嘆く。
　ボスというのは、獣人傭兵団のリーダーであるシゼさんのこと。
　――シゼは僕達の兄であり、父であり、王なんだ。
　以前、セナさんがそう言っていた。きっとリュセさんも、心からの尊敬を向けているのはシゼさん一人なのでしょう。

「こんな粗暴な傭兵団が常連だなんて、やはり心配だ。店をたたみ、我の森に住もう。な？」

　すがりつくように誘ってくるオリフェドートに、苦笑を漏もらしながら答える。

「まったく乱暴ではないですよ。今のところ、お店をたたむつもりはありません。ただ、もし兄に見つかってしまった時にはお願いします」

　私とオリフェドートのそんなやりとりを聞き、シゼさんは目元を和らげた。オリフェドートの正体がわかり、警戒を解いたらしい。そのまま腕を組んでソファに背を預け、ゆっくりと目を閉じる。どうやらお昼寝をする気のようだ。
　一方、チセさんはまだ警戒していて、身体を丸めながらオリフェドートを睨にらんでいる。
　セナさんのほうは、興味津々きょうみしんしんにこちらを眺めていた。まるで観察するような目付きだ。

「……随分ずいぶんその精霊と親しいようだけれど、どういう関係なの？」

　セナさんにそう問われて、焦りが走る。

「ロト達と仲が良いのも、不思議だったけど……妖精や精霊とこんなに親しいなんて、ただごとじゃないよね？」

　……セナさんがものすごく怪しんでいる。
　獣人傭兵団の皆さんには、私が貴族の令嬢だったことを内緒にしている。すなわち、ロト達と契約を結んでいることも話していない。妖精や精霊と魔法契約を結ぶとなると、それなりに高度な魔法の習得が必要となる。それらの魔法が学べるのは、貴族が通うような学園くらいなのだ。
　なんて答えるべきだろう。
　思わず考え込んでいると、オリフェドートがあっさり答えてしまった。

「我が友のローニャとは、魔法契約を結んでいる仲だ」

　ちょ、オリフェドート！　私が貴族の令嬢だったとバレるのは困ります！
　内心慌てふためきつつ、セナさんの様子をうかがう。けれど、その表情から彼の心情は読み取れなかった。
　とその時、リュセさんが不思議そうな表情を浮かべて首を傾げる。

「魔法契約って何？」
「ローニャが求めれば我が力を貸し、我が求めればローニャが力を貸す。魔法で結び付けた契約だ。いわば我々の友情の証あかしだな」

　胸を張ってそう答える、オリフェドート。
　そんな言い方をしてしまったら、私が精霊を助けられるほどの力を持っていると思われかねない。
　私は、なるべく平静を装よそおって補足した。

「……とはいえ、オリフェドートはとても些細ささいな頼みごとしかしないので、私が助けられてばかりいます。そもそも偉大な植物の精霊と契約を結ぶことができたのは、グレイティア様という、とてもとても腕の良い魔導師のおかげなのです」
「魔導師？　……ああ、なるほど。君の魔法の腕が良いのも、その人のおかげってことか」

　グレイティア様の名前を出すと、セナさんは納得したように頷いた。優秀な魔法の使い手の多くは、魔導師となる。どうやらセナさんは、グレイティア様が私の師匠的な存在だと勘違いしたみたい。

「……はい。彼には、たくさんのことを教えていただきました」

　あながち嘘でもないから、そういうことにしておく。
　グレイティア・アメジスト。
　兄の同級生であり、エリート達の集つどうサンクリザンテ学園において学年一位を独走し続け、歴代最高の成績で学園を卒業した人。その後は城に仕え、最高位の魔導師になるのも時間の問題だ。
　グレイティア様は卒業後も学園に足を運び、特別授業を行おこなってくれていた。城仕えの多忙な身でありながら、わからないことを尋ねれば、わかるまで教えてくれた親切な先輩だった。
　正直なところ、彼からは良く思われていないと勘違いしていた。兄が彼のことを目の敵かたきにしていたから。一方のグレイティア様も、兄同様、私が彼のことを嫌っていると思っていたみたい。
　互いに誤解していたことが判明した瞬間、私達は顔を見合わせて笑ってしまった。それからあっという間に打ち解けて、魔法契約の試験が始まると、精霊オリフェドートの森へ連れていってくれた。
　ちなみに魔法契約の試験というのは、サンクリザンテ学園が大昔から行おこなっている試験の一つ。
　この世界には精霊や聖獣、幻獣、妖精がいる。彼らは人間に『頼みごと』をしてきて、それを叶えると力を貸してくれる。頼みごとの内容はさまざまだ。
　彼らと契約すると、力を貸してほしいとこちらからお願いできるようになるし、逆に彼らの頼みごとを叶える場合もある。
　魔法契約の試験が始まると、生徒達は精霊のもとへ向かう。精霊の中には、貢ぎものさえすれば契約をしてくれる者もいるので、思いのほか簡単に魔法契約を結ぶことができる。そして試験が終わると、ほとんどの生徒はその契約を破棄してしまうのだ。一度契約をすると、精霊達は気ままに頼みごとをしてくる。何かと忙しい貴族達は、それを煩わずらわしく思うようだ。
　寛大な精霊達は、身勝手な人間達を意にも介さないが、私は敬意が足りなすぎると思う。
　精霊達と魔法契約を結ぶ以上、きちんと誠意を示し、認めてもらい、その後も責任を持って関係を築いていくべきだ。
　精霊達の中には、オリフェドートのように、人間への信頼をすっかりなくしてしまった者もいる。試験に合格するためだけに契約を結び、試験が終われば契約を破棄する――そんなことを繰り返してきたのだから、当然だ。
　グレイティア様は、何日も何日もオリフェドートのもとに通って誠意を認めてもらったそうだ。だから私も彼のもとに幾度も通い、やがて信頼を得て契約してもらうことができた。
　そして今も、彼らとの契約を維持している。オリフェドートを始め、森の住人達にはたくさん助けてもらっているもの。これからもずっと、彼らには誠意を示し続けるつもりだ。

「そうだ、我が友よ。体調に問題がないのなら、頼みごとを引き受けてほしい。至急、我が森に来てくれぬか？」

　オリフェドートが、にこりと私に笑いかける。私は、もちろん頷いた。

「はい。ただ、もう少し待っていただけますか？　獣人傭兵団の皆さんがお帰りになるまで――」

　今は、まったり喫茶店の営業時間内。せっかく来てくださった皆さんを追い出すわけにはいかない。
　だからそう答えたのだけれど――

「何をするのか知らないけど、オレも行くー」
「僕も行くよ。オリフェドートの森、見てみたい」

　リュセさんもセナさんも、付いてくると言い出した。すると、オリフェドートが眉間みけんに皺しわを寄せる。

「なっ……それでは、我の計画が……」
「あ？　なんだよ？　オレ達が行っちゃいけない理由でもあるのか？」

　リュセさんにからまれ、ますます表情が険しくなるオリフェドート。
　でも、できれば彼らを同行させてほしい。とても美しい森だから、是非とも見てほしいのだ。

「皆さんも一緒に……駄目ですか？」
「ほら、お嬢もこう言ってるだろー？」
「……許可してやる。だが、態度を改めんか、貴様」

　しぶしぶではあるものの、許可を出してくれたオリフェドート。私は満面の笑みを浮かべた。

「チセさんとシゼさんは？　行きませんか？」

　いまだにこちらを睨にらんでいるチセさんと、ソファに身を沈めているシゼさん。
　チセさんは、目を閉じたままのシゼさんの様子をうかがいつつ、「……ボスと留守番しといてやるよ」とぶっきらぼうに答えた。
　……シゼさんが来るなら、チセさんも来てくれそう。だけど、シゼさんはお昼寝を堪能たんのうしたいみたいだ。
　私は少し考え込みつつ、こんな提案をしてみた。

「あの、シゼさん。お昼寝をするなら、オリフェドートの森におすすめの場所があります。ぽかぽかの日向ひなたで、ベッドよりもふかふかした草原なんです。そこで眠ると、とっても気持ちが良いですよ」

　すると、シゼさんがゆっくりと目を開けた。そして、ソファから腰を上げる。
　次の瞬間、チセさんはパッと目を輝かせて、ブンブンと青い尻尾を振った。お散歩に連れていってもらえるのを喜ぶ犬みたい。
　ふふ、チセさんもオリフェドートの森に行きたかったんですね。

「……なぜこうなる」

　そう呟いたオリフェドートに、私は首を傾げながら尋ねる。

「何か、問題が？」
「……いや、まったくない」

　しぶしぶといった様子のオリフェドートだけれど、獣人傭兵団の皆さんを拒絶するつもりはないみたい。精霊の森には、以前、レクシー達を連れていったこともあるしね。

「好きにするがいい。だが、我が森を荒らすような真似をしたら、容赦はせんぞ」

　ギラリと瞳を光らせて、オリフェドートは警告する。
　人間ならば、畏怖いふの念を抱かずにはいられない精霊の警告。だけど、皆さんは顔色一つ変えず、いつも通り。恐れ知らずのもふもふ傭兵団だ。
　オリフェドートが腕を広げて大きく回すと、白い羽織はおりが無数の蝶ちょうに姿を変えて舞い上がった。その白い蝶ちょう達は店の扉の前に集まり、光の柱となる。
　これは移動魔法の一種で、ここをくぐればオリフェドートの森へ行ける。
　オリフェドートは、一足先にその光の柱をくぐっていった。
　私も店内を軽く片付けて戸締まりをし、光の柱へ向かおうとする。だけど、背後から手首を掴まれ止められてしまった。私を引きとめたのは、緑のもふもふの手――セナさんだ。

「本当に行くの？　オリフェドートの森――そこには、人嫌いの幻獣がいるって聞いたことがある。森の主と契約しているとはいえ、大丈夫なの？」

　そんなことまで知っているなんて。私は、驚きに目を見開いた。
　……なるほど。セナさんが同行を申し出てくれたのは、私を心配してのことだったんですね。
　私は、彼を安心させるべく笑みを浮かべる。

「その幻獣の名前は、ラクレインです。確かに彼は人嫌いなのですが、怪我をしているところを助けて以来、私には心を開いてくれています」

　幻獣は、よほどのことがない限り、人には懐かないという。だけど私は、怪我をしたラクレインを助けたことで、あっさり契約を結ぶことができた。
　もっとも、ラクレインは私と契約を結んだ今でも人間嫌いで、特に貴族を忌み嫌っている。

「お嬢は、猛獣を手なずける天才なの？」
「えっ」

　リュセさんがそんなことを言うものだから、返答に困ってしまう。猛獣というのは……自分達のことも含めているのでしょうか。

「なぁ、行くならさっさと行こうぜ？　……ところで幻獣って強いのか？」
「……暴れてはだめですよ？　チセさん」
「つーか、これ安全なのかよ？　くぐってみれば、別の場所に繋がってるとかいう魔法なんだろ？」

　頭に何かがのしかかり、チセさんの声がやけに近くから聞こえる。どうやら彼は、私の頭に顎あごを乗せているようだ。大型犬にじゃれつかれた気分。もふもふしてもいいですか？
　胸をときめかせた次の瞬間、チセさんはリュセさんによってどかされた。かわりに、リュセさんが私の肩に腕を回し、もふもふの顔で頬擦りをしてくる。
　ふわわっ！

「お嬢の魔法なら信用できるんだけど」
「だ、大丈夫ですよっ、リュセさん。精霊の力は保証します。さあ、行きましょう」

　リュセさんのスキンシップにドキドキしつつ、私は皆さんを促うながして光の柱に足を踏み入れた。
　その瞬間、空気が変わる。
　やがて私達を包んでいた光がゆっくりとほどけていき、視界に緑が飛び込んでくる。
　それは、とてつもなく美しい森。ジャングルと称したほうがしっくりくるほど木々が生い茂り、空までも覆おおい尽くしている。その葉の隙間からは、キラキラした陽光が幾筋も射し込み、森を穏やかに照らしていた。
　どこからともなく風が吹き、葉のこすれ合う音が聞こえる。とても心地の良い音だ。
　私は深く息を吸って、澄んだ空気を味わう。
　後ろを振り返ると、獣人傭兵団の皆さんがオリフェドートの森に圧倒されていた。リュセさん、セナさん、チセさんは口をあんぐり開けていて、ポーカーフェイスのシゼさんも驚いた表情だ。
　この森の主であるオリフェドートは、大樹の太い枝に腰かけて、私達を待っていた。木の根っこにも似た足が、プラリと垂れている。獣人傭兵団の皆さんの反応に満足したらしく、誇らしげな笑みを浮かべていたものだから、私もつられて笑みを深めた。

「ようこそ、我が森へ」

　オリフェドートは、獣人傭兵団の皆さんに向かって歓迎の言葉をかける。