転生したら吸血鬼。彼女は本物の絆が欲しい。

一章

14 戦闘終了。

　左を見ればヴィオさんとミーニが、刃を交じり合わせる。
　大丈夫だろうか。異性相手だからって気を抜かないか。
　ヴィオさんと手合わせしたことないけれど、負けはしないだろう。
　相手が弱いと感じたからではない。ヴィオさんの方が強いと判断したからだ。
　右を見ればチェシャとナータの対決。
　剣相手なのに、チャシャは素手だ。というより猫の手。
　もっと言えば、爪か。
　ナータの力量は計りかねるけれど、チャシャも相当強い。

（こっちのオークは相手してやるから、ボスと遊んでいいよ）

　思念伝達でも任せろと言うくらいだ。随分と余裕だ。

「にゃはははっ！　その程度にゃのか！？」
「っ！　何者だっ！」
「オレはチェシャ。化け猫のチェシャさ！」

　その存在に戸惑うナータを、いたぶるのだろうか。
　観覧したいが、ここは私が頭を潰しておかないといけない。
　だって、ニーヴェアもアッズーロも多数を相手しているのだ。
　スッと腰のホルダーから抜き取ったナイフを構えた。

「まさか、子どもを相手にするとは」
「さて、遊んでくださいな」

　苦笑いをするリーノに向かって走っていく。
　ここは荒れ地。阻むものは何もない。
　スローモーションで見える世界。あっという間に、間合いを詰めた。
　そんな私に叩き落されるのは、金棒だ。
　それを横に移動して避ける。
　オーガに匹敵するような怪力を受けるつもりはない。
　人間のイサークさんなら全然マシだけれど。
　受けたら、記憶が飛ぶかもしれない。むしろ頭かち割られる。
　私はナイフを振り上げた。
　リーノは仰け反って避けるが、掠めて血が吹き出す。

「速いなっ！」

　私の速さに瞠目しているが、金棒を横に振って私を吹っ飛ばそうとした。
　だから、受ける気はない。
　でも見極めてくるあたり強い発言は伊達ではないようだ。
　にやっと笑っては、周囲に影の壁を作り出す。
　地面を蹴って、壁を駆けて、リーノの背後を取った。
　ナイフの柄を後頭部に叩き付ける。吸血鬼の子どもの腕力は人間の大人並みにはあるはずだが、頑丈なリーノは倒れなかった。
　右腕の肘を私に叩き付けようとしたから、先にナイフを突き刺す。
　致命的な場所に刺してもよかったのだけれど、人間の姿に近い彼を殺すとフランケン院長が怒ると思った。

「ぐっ！」

　地面に着地した私は、リーノの足を蹴って崩す。
　そこでリーノの腕からの出血に、気が取られる。
　そう言えば、もう空が夜に染まっていた。夕食の時間だ。
　別に空腹を感じるわけでも喉の渇きを感じるわけではないが、なんとなく血が気になった。
　そんな隙に、リーノはナイフを引き抜く。
　血が私の顔についたので、ペロリと舐めた。
　んー、微妙である。
　起き上がるリーノはナイフを放り投げたが、私は影を伸ばしてキャッチした。

「影か！？」

　やっと私が自分の影を操っていたと知る。

「奇怪な子どもにこんな……こんな苦戦……いいや、オレは強い！　オレは強いんだ！！」

　ヴィオさんと逆だ。
　ヴィオさんは、オーガの中でも自分は弱いと劣等感を抱いていた。
　リーノは、オークの中でも最強とでも思っているのだろう。
　そんな自信で、金棒を握り直した。左腕だけでも、振り下ろした。
　その目は死んでいない。まだ勝機を見逃さない目だ。
　私は金棒を掠めて、懐に入った。下から顎にナイフの柄を叩き上げる。
　イサークさん相手だったら、私が叩き潰されていたところだ。

「ガッ」

　私は畳み掛けることにして、踏ん張った回し蹴りを鳩尾に決めてやった。
　爽快なほど吹っ飛んだ。

「ぐ、あっ……！」
「ふぅー」

　これでリーノのプライドもへし折れたかな。
　戦いに夢中になっているオーク達に大将が敗れたことを伝えようとしたが。

「何している！？」

　そこに響くのは、イサークさんの声。
　思わずびくりと肩を上げた私は、振り返る。
　森から出てくるのは、剣を右手に持ったイサークさん。師匠である。
　その目は私を珍しく見据えていて、表情は怒っているようにも見えた。
　え？　私怒られるの？　悪いことした？
　奇声上げて走って帰れってオーク一人に、暗示を使ったけれども。
　あれは見られていないから怒られないはず。
　叩き潰される？
　わけわからなくなった私はとりあえず。

「遊んでもらってるの！」

　そう答えた。あながち嘘ではないような、嘘のような。

「……」
「……」

　双方でキンキンと鉄がぶつかり合う音が響いていたのに、今は止んでしまい、痛いほどの沈黙になる。
　あ、チェシャが消えていた。逃げ足速い。
　ズンズンとイサークさんが歩み寄ってくる。
　お、怒っているぞ。叩き潰される！

「状況を説明しろ」

　ギロリと私を睨み下ろすイサークさん。拳は降ってこない。

「ボスのオークを蹴り飛ばしたところです」

　正直に答えた。
　一応、吹っ飛んだ方を指差す。

「聞けーぃ！！！」

　私を見下ろしたまま、いきなりイサークさんは声を張り上げる。
　それから、オーク達に顔を向けた。

「お前らのボスは倒した！！　お前らは敗北した！！　退け！！」

　さむなくば、と言いそうな雰囲気を感じ取る。
　殺気だろう。イサークさんほどの強者の殺気には説得力がある。
　殺気に耐えられず、尻餅をつく者がいたくらいだ。
　私はそっとイサークさんから離れて、リーノの様子を見に行こうとした。
　でも離れることは許されず、がしりと頭を鷲掴みにされる。
　ミシミシと言っている頭が気になりつつも、ナイフについた血を振り払ってホルダーにしまう。
　オーク達はどうすればいいかわからないようで動かない。

「死にたいのか！？」

　凄むと余計に足が竦むと思うのだけれど、イサークさん。
　自分の殺気のすごさわかってない？

「退け！　お前達」

　そこで別の声が上がる。
　倒れていたリーノのものだ。

「オレ達は負けた。はっはっは！　先に帰ってくれ！　オレの命一つでけじめをつける！」

　リーノは立ち上がって、自分の軍に告げた。

「ここまでついてきてくれてありがとうな！！」

　オーク達は、涙ぐんだ。
　それから怪我した仲間に肩を貸したり、背を負ったりして、引き返した。
　リーノが目の前まで戻ってきたかと思えば、両膝をついて頭を差し出す。

「オレの首を取ってくれ」
「……」

　リーノの命で幕を落としたいらしい。
　でもイサークさんは剣を抜かなかった。
　私の頭から、やっと手を離してくれる。

「それならアタシの命をっ！！」

　ガバッと二つの刃物を投げ出して、リーノの前に出たのはミーニだった。

「ミーニ、よせ」

　そうリーノが肩を押し退けようとしたが、ミーニは涙ながらに拒む。

「いや、オレの命を」

　右で跪くのは、ナータ。これは意外だ。
　剣は地面に突き刺して、俯く。

「ナータまで……」

　リーノは感動しているようだった。

「いや命は要らない」

　私はあっさりばっさりと言い切る。
　リーノもミーニも、瞠目。

「イサークさんは退けって言ってるじゃん」
「だが、オレ達が攻めてきたのは事実」
「被害はないでしょう？　あ、烏天狗のお兄さんが重傷か」
「この国に牙を向けたことは事実。その報いは受けねばならないだろう」

　お兄さんのことをすっかり忘れていた。
　烏天狗のお兄さんはオークの進撃を報告しようとして攻撃を受けた。
　この国の偵察部隊だから、なかったことには出来ないのか。

「じゃあこうしよう。烏天狗のお兄さんに直接話し合おうか」

　ぽむと掌に拳を置いて、私は提案する。

「お兄さんになかったことにしてもらおうよ」
「い、いやだからなかったことには出来ないと」
「ええー？　子どもに阻止された軍なんて重視されないよー。ね？　イサークさん」

　私なら孤児院の子ども達に阻止された軍のことを聞いても、脅威には思わない。

「だいたいあの数で本当にこの国に攻めようとしたの？　勝つと思ってたわけ？」
「オレは強っ……かったんだ……」

　流石に自信は折れたらしく、リーノは顔を伏せた。

「……見たところ、若者ばかりだったな」

　イサークさんが指摘する。
　オークは若者だけだった。そう言えば、老人や老けた顔の人はいなかったっけ。皆図体はよかったから、気にならなかった。

「リーノについてきた者だけが来たの……」

　ミーニが涙を拭って答える。
　一部だけが来たのか。

「両親とかに止められなかったの？」
「バカにするなよ！　オレ達は大人だ！　強者にこそついていく！」

　ガッと顔を上げたリーノが、声を張り上げた。

「止められたが、強者のリーノを力尽くで止める者は村にはいなかった」

　横で真顔のナータが教えてくれる。
　強行突破かよ。
　私はリーノの頭にチョップを落とした。

「そうだな。じゃあ命を持って償う時はリーノの命にしよう」
「そんな！」
「とにかく、孤児院にいる烏天狗のお兄さんに命乞いでもしてください」

　ミーニがまた涙を込み上がらせたが、私は横切ってニーヴェアとアッズーロの元に向かう。

「孤児院？」

　リーノが目を瞬く。

「ああ、言ってなかった？　孤児院の子どもだよ。私達」

　無事だったニーヴェアとハイタッチをして、それからアッズーロの頭をグリグリと撫でてやる。
　リーノもミーニも、絶句をした。

「なんでそこで絶句をする？」
「てっきり領主が雇って鍛え抜かれた精鋭かと」
「選りすぐりの天才児かと」
「何それウケるんだけど」

　私は指を差してゲラゲラと笑う。
　そんな私の頭を、またイサークさんが鷲掴みにする。
　なんで？

「ヴィオ、お前が居ながら、なんでヴェルミ達が最前線にいるんだ」
「止めたのですが、申し訳ありません……」
「そうそうヴィオさんは止めようとした、痛たたっ」

　面目ないと俯くヴィオさんを庇おうとしたら、締め付けが強くなる。

「お前な。軍が攻めてきていると知って見に行くバカがいるか」
「吸血鬼の目で遠くから確認するだけのつもりだったんですよ」
「言い訳するな」
「わーオーガに優る怪力ー、痛たた」

　鷲掴みにした頭を持ち上げられた。

「だって目の前に敵がいたら戦うしかないでしょう！？」
「お前の力は守るためのものだろうが！」
「街を守りましたけど！？」
「っ！　いいか！　最前には出るな！」
「なんで！？　子どもだからわからない！」
「こんな時だけ子どもぶるな！」
「大人は身勝手すぎる！」

　私はじたばたと暴れて、なんとか頭をかち割られる前に逃げる。
　なんでこんなにイサークさんが怒っているかわからない！

（ヴェルミ達を心配しているんだよー）

　頭の中でチェシャの声が響く。

「え、師匠、心配してくれてるの？」

　口に出したら、イサークさんの時が止まった。

「ーーーーバカ言うな！！」

　カッと目を見開いて否定される。

（にゃはははっ！）

　チェシャだけが、脳内で笑っていた。