転生したら吸血鬼。彼女は本物の絆が欲しい。

一章

12 傷だらけの烏。

　翌日、領主とその娘が、直接お礼を言いに来た。

「あ、ありがとうございました……」

　恥ずかしそうにしつつも、姿勢も正しくお辞儀をして見せる女の子の名前はセリーアンナだという。
「ほら、ちゃんと言いなさい」と父親の領主に促された。

「……この前はごめんなさい」

　花畑で孤児を忌み嫌った発言をしたことだろう。

「いいよ。今度は皆で遊びましょう」
「……ええ！」

　手を差し出して言えば、顔を上げたセリーアンナは強気な笑みを見せた。
　これで安心して女の子達を花畑に行かせられる。
　私はナイフをもらったし、イサークさんの稽古に専念しよう。
　午前の稽古。イサークさんに飛びかかり、懐に入るもまた叩き潰されてしまう。
　じゃあ外から攻めようと、影を駆使して瞬く間に左右に移動して、背中から刺しに行こうとしたが、それもいなされては叩き潰される。
　砂だらけになるじゃないか。

「ドレスじゃなくてよかったな」

　そうニーヴェアが笑う。確かにね。
　イサークさんが「？」を浮かべていることには気付かなかった。
　それからずっと、ついてきたヴィオさんは難しい顔をしていた。
　孤児院に戻っても、ヴィオさんの表情が変わっていなかったから理由を尋ねてみた。

「イサークさんは、君が女の子だと知らないんじゃないか？」
「はい？　まっさかぁー。一年近くの付き合いで気付かないわけないじゃないですかー」

　とても深刻な表情で言ったのがそれだったから、私は笑う。
　思えばそろそろ一年か。師匠になってもらってから。

「いや、女の子ならあんな風に叩き潰さない」

　ヴィオさんは断言した。

「……」

　確かに容赦はないけれども。

「一度ドレスで会いに行ってみてくれないか？　そうだ、お披露目してきてくれ」

　真剣にヴィオさんはそう頼んできた。

「ヴェルミがドレス着るってー！！！」

　会話を聞いていたセイカが、勝手に決定させて女の子達を集める。
　喜んだ女の子達に、またドレスに着せ替えをさせられる羽目になった。
　お嬢様になった気分だ。セリーアンナはいつもこんな感じなのかな。

「一緒に行こう」
「いえ、私一人でいいですよ。ヴィオさんは狩りに行ってもらっていいですか？」
「わかった」

　どうせ「だからなんだ」的な目を向けられるだけだろう。
　わざわざそれを見なくてもいい。
　狩りを代わってもらって、私は女の子達に見送られ、再びイサークさんの家に向かった。

「あれ、見かけない女の子だね」
「孤児院の子ですけど」

　顔見知りにそう何度か声をかけられたけど、すぐに目を背けられる。
　孤児院の吸血鬼の子どもですけど。

「ん……血の匂い」
「みゃあ？」

　街の東の外れ。もう少しでイサークさんの家が見えてくるところで、血の匂いを嗅ぎつけた。いつの間にか影から出てきたチェシャ一瞥して、辿ってみることにする。
　森に入った。案外、早く見付ける。
　倒れた人がいた。
　人？　ではないか。
　背中には黒い翼が生えている。鳥。烏（カラス）だろうか。

（烏天狗だにゃ）
「烏天狗」

　私は繰り返した。それは珍しいものを見た。
　いや感心している場合ではないか。

「お兄さん、大丈夫ですか？」

　一応、声をかけてみる。
　少しだけ身体を震わせて動いた烏天狗の若い男の人。ヴィオさんと変わらなそうな歳。
　いやヴィオさんの歳知らないわ。
　烏天狗のお兄さんは、目を開いた。ライトグリーンの瞳。髪は天然パーマみたいでふわっとしている。

「ーーーーうっ……」

　呻いて、また目を閉じてしまった。
　気を失ったみたいだ。

「矢が刺さってる……」

　黒い鉄の矢が、翼に刺さっていることに気付く。
　襲われたことは、間違いないようだ。
　問題は誰に、か。
　とりあえず、このお兄さんを運ぼう。
　ドレスは汚せないが、何も五歳児の私は背負うつもりはない。

「チェシャ」
（オレ、運ぶ気はにゃい）
「そうだと思った」

　チェシャには初めから頼むつもりはない。聞こうと思っただけ。

「影遊び」

　技名を唱えて、私は影をお兄さんに伸ばした。
　そして下から影を浮き上がらせて支える。
　傷に響かないように、街の中を突っ切って運んだ。
　街を闊歩したから、注目を浴びる。しょうがない。

「いんちょー、怪我人拾いました。森の中で倒れてました」
「……。客室に運んでくれ」

　じっと見下ろしてフランケン院長は、玄関の扉を開いてくれた。
　子ども達は興味津々。背中の大きな翼に釘付けだ。
　私はヴィオさんが使っている隣の客室に運ぶ。影遊びで慎重にベッドへ横たわらせた。影を元に戻して、フランケン院長と入れ違いになる。
　私はドレスから着替えようとリルとリロに頼んだ。
　淡い赤のドレスは、ハンガーでクローゼットにかけた。
　ワイシャツとズボンに着替え直して、客室に戻る。

「私の血、必要ですか？」
「いや、手当ては終わった。翼に刺さった矢で飛べずに落ちた時に、頭でも打ったのだろう。脳震盪だと思うから、見張っていてくれ」
「はい」

　手当てがもう済んだなんて早いなと思いつつ、フランケン院長が座っていた椅子に腰を置いた。

「フランケン院長、のうしんとうってなんですか？」

　手伝っていただろうニーヴェアが質問をする。

「頭の怪我のことだ。頭の中には脳があって、それが衝撃を受けて、意識を失ったり記憶を失うこともあるものだ。頭痛が酷い場合は危険だ。命の危機かもしれない。その際は、ヴェルミの血を飲ませて治した方がいいだろう」
「目が覚めるのを待つのですね」
「目が覚めるといいが……ここは頼んでもいいか？」

「はい」と私はもう一度頷く。
　フランケン院長は、医療道具を片付ける。ニーヴェアもそれについていった。
　残るのは烏天狗のお兄さんと私のみになる。あ、チェシャもいた。
　床につかない足をプラプラさせて、私は見つめる。
　首に白いチョーカーをつけていた。右耳にはピアスとイヤーカフ。
　仰向けになっているけれど、翼は痛くないのかな。
　もふもふしていそうな翼に触らせてもらえるかな、回復したら頼んでみようか。
　頬杖をついてみれば、また呻いた。

「お兄さん。烏天狗のお兄さん」

　私は呼びかけてみる。
　またライトグリーンの瞳を開いた。私を見たけれど、すぐに痛そうに目を瞑る。頭痛だろうか。それとも他の怪我が痛むのだろうか。尋ねようとしたら、唇を動かした。

「っオークが……」
「オーク？」
「攻めてくるっ……」

　お兄さんは途切れ途切れで言う。

「ヘルハウンドを率いた、オークの軍っ……約100が……東から、ここに来る……逃げろっ」

　お兄さんが起き上がろうとしたが、失敗をしてまたベッドに沈む。

「早くっ……城に、戻って報告、を……」

　そこでお兄さんの言葉が止まる。
　気を失ってしまったようだ。

「オーク……ヘルハウンド……」

　顎を摘むように手を添えて考える。
　オークってあれだよね。豚ヅラなんて表現される種族。
　ヘルハウンドはなんだろう。

「チェシャ」
（オークはオーガ並に戦闘民族。肌が緑色にゃんだ。ヘルハウンドは猟犬）

　なんかチェシャが便利な辞書に思えてきた。

「100って数字はヘルハウンドと合わせた数かな？」
（んーそうだと思うにゃ）
「攻めてくるのかぁ……んー」
（どうするの？）
「ここは冒険者に依頼して助けに来てもらうしかないかなぁ」

　この国ならそうすることが普通だろう。
　あ、避難するってこともあるか。

「でも、オークとヘルハウンドの軍も見たいなぁ」
（じゃあ見に行こう！）

　前足を私の足に置く黒猫の頭を撫でてやる。
　でもこの人のことを見るって、フランケン院長に頷いてしまったからなぁ。
　すると、ドアが開かれた。大剣を背負ったヴィオさんだ。
　後ろにニーヴェアとアッズーロもいる。

「やはり！　偵察部隊の烏天狗だ！」
「偵察部隊？」

　そう言えば、城に報告とか言っていたな。
　国で異変がないか偵察する役目なのだろう。
　聞き返す私を見て、ヴィオさんは「何か言ったか？」と問う。

「あーそれなら」

　私は椅子から飛び降りた。

「100くらいのオークとヘルハウンドの軍が東から来るそうですよ」
「！？」
「攻めてくるみたいです」

　にっこりと笑って見せてから、ニーヴェアの肩を叩く。

「ニーヴェア。彼のこと見てて」
「え？」
「ど、どこに行く気だ？　ヴェルミ」
「オークの軍を見に行くんですよ。見てみたい」
「だ、だめだ！　皆と避難するんだ！」
「ちょっと遠目だけ！」
「ヴェルミ！」
「ちょっと待て！」
「あ、セイカ！　怪我人を見ていてくれ！」
「ええ！？　どこ行くの！？　あたしも行く！」

　ヴィオさんが私を捕まえようとしたから、ダッシュで逃げる。
　追いかけてくるのは、ヴィオさんだけではない。
　アッズーロに、ニーヴェア、そしてセイカまでついてきた。
　おい、お兄さんどうした。

「ヴィオさんはギルドに行った方がいいんじゃないですか？」
「ヴェルミを連れ戻してからだ！　足を止めるんだ、ヴェルミ！」
「捕まえられるものならどうぞー！」
「こら！！」

　オーガのヴィオさんには、吸血鬼である私のスピードを上回ることは無理だろう。身軽なニーヴェアも、狼のアッズーロも、羽ばたくセイカも。
　私を追いかけていないで、冒険者の助けを呼ぶ方がいいに決まっているのに。
　烏天狗のお兄さんを見付けた森を抜けて、真っ直ぐに東を進む。
　んー。全然危険を感じない。
　ヘッドドラゴンの時は森がざわめいていて異変を感じたのに。
　森にいないせいか。
　森の出口が見えてきたので、私は木の幹を蹴って登った。
　吸血鬼の瞳で遥か遠くまで、見回して探す。
　けれども、探すほどの時間は必要なかった。
　もうオークの軍は、近くまでいたのだ。