転生したら吸血鬼。彼女は本物の絆が欲しい。

三月べに

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一章

05 弟子入り。

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「イサークさん。冒険者だったんですか?」
「……」

 またチラリと私を見てから、イサークさんは目を背けて答える。

「違う」
「……」

 嘘を言っているように思えた。

「ほら行こう。ヴェルミ」
「……うん」

 トマトをカゴに入れて抱えるニーヴェアが先に行く。
 イサークさんを気にしながら、私はニーヴェアの後ろを歩いた。
 イサーク。隠居している元冒険者。
 それにしては、強さをヒシヒシと感じた。

「フランケンいんちょー」
「なんだ。ヴェルミ」
「冒険者って何?」

 フランケン院長の元に行き、私は大きすぎる手を掴んで訊いてみる。

「……冒険者は、悪い魔物や魔獣と戦う職業……仕事だ」

 悪い魔物、か。
 共存している世界かと思っていたが、そうではない魔物もいるみたいだ。
 魔獣も初耳だな。どんな生物だろうか。
 手練れの冒険者なのだろうな。あの人。

「魔獣ってどんなの?」
「恐ろしい生き物だ。大暴れするし、食べれない」
「食べ物にならないの?」
「ああ、瘴気が濃くってな」
「ふーん」

 瘴気はなんとかわかる。害があるものだろう。毒だっけ。
 魔獣の血も飲まない方がいいと覚えておこう。

「……魔獣はどのくらいの大きさ?」
「今日はよく喋るな」
「質問してるだけ」

 首を傾げるフランケン院長は、どこか優しい眼差しに見えた。
 私も首を傾げて、そう返す。

「ずいぶん人気者になったようだ、よかったな」

 ぽん、と大きすぎる手が頭を置かれた。

「ヴェルミ! みてみて!」
「かみかざりもらったのー」
「あたしもほしいー」

 女の子達に囲まれる。
 宝物みたいに両手で差し出したのは、欠けたガラス玉がついた髪飾り。
 要らないからと渡されたのだろう。
 こんな欠けたガラス玉の髪飾りが欲しいなんて。それなのに、喜んでいる。
「可愛いけど、怪我しちゃうかもしれないからそのガラス玉をとろう」
「えぇー?」
「代わりに花でも挿し込めばいい」

 ぺキッとガラス玉をへし折ってしまえば、ただのピンになるけれど、花を摘んで挿せばいい。

「そっか!」
「ありがとう、ヴェルミ!」
「いいなぁ」

 セイレンの女の子は、翼を口に当てて羨ましそうに見つめた。

「花、挿したら、皆可愛くなるんじゃない」
「そう!? じゃあみんなでお花ばたけにいこう!」
「いこう! ヴェルミ!」
「え? 私も?」
「いきましょう!」

 花畑に誘われるのは、初めてだ。
 拒否権はないようで、両腕を掴まれた。
 晴れてるから室内に居たいんだけど。
 フランケン院長は、まだ優しい眼差しを送る。
 やれやれ。
 私達は一度孤児院に戻って、それから雑木林の向こうにある丘の花畑に向かった。
 私にプレゼントした花冠も、ここで作ったようだ。
 白い花や黄色い花が、咲いている。

「ヴェルミ、おねがい」
「わたしもー」

 何故か私に花を挿すように頼んでくる。
 仕方ないので、プチアレンジした髪に、崩れないよう挿し込んだ。

「うん、可愛い」

 女の子達を見回して、一言つけ加える。
 女の子達は、大喜びした。

「ちょっと!」

 そこに声が上がる。女の子の声だ。
 孤児院の子どものものではない。
 顔を向けてみれば、リボンの装飾がついたドレスを着て、そして金髪の髪をツインテールにした女の子が胸を張っていた。威張っている様子。後ろには女の子が二人控えていた。どう見ても、街の子どもだ。それも筆頭は、裕福な家の子どもだろう。

「ここはわたしのお花ばたけよ! コジはきえてくれない?」
「「そーよ、そーよ」」

 大人から孤児について聞いたようだが、卑下するようにも言われたのだろうか。
 自分達はその子ども達には劣っていると自覚しているようで、さっきまで喜んで笑っていた彼女達は俯いた。

「名前でもつけてるの?」

 私は落とした腰を上げる。

「だまりなさい、コジのくせに」
「孤児だから何? だいたい人間の子どものくせに、私達に喧嘩売るつもり?」

 言い返して、私は不敵に笑う。
 威張った街の女の子達は、たじろぐ。

「いいよ、ヴェルミ。いこう」
「先に来たのは私達。仲良く遊ぶなら、一緒に遊びましょうよ」
「ヴェルミ!」

 ノームの双子ちゃんに止められる。頷くとは思えないらしい。
 でも私は、街の女の子達の答えを待つ。

「ふ、ふん! コジとあそぶなんていやよ!」
「じゃあ別の場所に行って」
「コジのくせに!」
「人間のくせに」

 からかうように言い返して、にんまりと笑う。

「なにわらってるのよ!? ここはにんげんのおうさまがおさめているくになのよ!」
「だからって自分が偉いって勘違いしてるの? あったまわるー」

 差した指をくるくると回す。
 リボンの女の子が赤面した。効果覿面のようだ。

「なによ! バケモノ!」
「ん」

 手を振り上げたが、私の手が上がる方が早い。
 音もなく伸ばした影を地面から出して、彼女のドレスを捲った。

「きゃ!?」

 後ろを振り向いてドレスを押さえる。控えていた二人は戸惑うだけ。
 私がしたとは思ってもいないようだ。
 次は取り巻きの二人のドレスも捲ってやった。

「「きゃあ!?」」
「どうかしたぁ?」
「なっ!?」

 クスクス笑う私を見る余裕はなくなり、三人はキョロキョロしながらその場で回転をする。見ていて愉快だ。

「いやぁ!!」

 怖くなったのか、三人は駆け出して逃げる。
 吸血鬼が影を操ることは知られていないみたいだし、わかるはずもないか。
 そう言えばなんで知られていないのだろう。私だけ特別なのだろうか。
 この能力のせいで捨てられた? なんて深読みをしてみてもしょうがない。
 そうだ。冒険者のイサークさんなら、何か知っているかもしれない。

「ありがとう、ヴェルミ!」
「でもヴェルミがいないときにきたらどうしよう」
「一緒にいればいい話だろ」

 次来た時に絡まれたら怖いと言うけれど、一緒にいればいい。
 そうすると「ありがとう! ヴェルミ!」と抱き付かれた。
 孤児院まで一緒に帰ったが、私はすぐに「ちょっと出かけてくる」と伝えて街外れに行く。
 イサークさんの家を訪ねた。コンコン、とノックすればドアが開いた。

「……またか」

 私を見下ろすイサークさん。

「こんにちは。イサークさん。私はヴェルミです。冒険者なんですよね?」
「……違うと言っただろう」

 また目を背けるイサークさんは、ドアノブに手をかけて閉じようとした。
 でもその前に私は影を伸ばして、阻止しようとする。
 その影に、ナイフが落とされてしまい、影は動かなくなってしまった。

「!」
「……なんのつもりだ」

 イサークさんが静かに問う。
 私の影遊びをそんな風に阻止できるとは驚きだ。
 でもそれ以上に、この人はやっぱり手練れだとわかり喜ぶ。

「遮ろうとしただけですよ。イサークさん、私の影にびっくりしないんですね。どうして私が影を操れると知っているんですか?」
「……帰れ。陽が暮れるぞ」
「知ってるんですね」

 私は嬉々として問う。
 影遊びの対処方を知っているし、驚いていない。

「弟子入りしたいんです。どうか私を鍛えてくれませんか?」
「……はっ?」

 それは予想外だったようで、目を丸める代わりにしかめた。

「……。オレは冒険者でもなければ、弟子をとるつもりもない」
「お願いします」

 目を合わせようとしない。暗示を警戒しているようだ。
 暗示を使って頷かせるつもりはないので、いいけれど。

「帰れ」

 ナイフを床から抜いて、今度こそドアを閉めようとした。

「また明日来ます」

 パタン、とドアが閉じられる。でも伝わっただろう。
 私は有言実行で、訪ねに行った。
 家の中にはいなかったけれど、畑にいたので挨拶をする。
 影遊びで。
 影が迫ると、腰のホルダーにあったナイフで刺して阻止した。
 影の気配を察知したのだろうか。すごい。

「……なんのつもりだ?」
「また来るって言ったじゃないですか」
「…………」

 黙り込んで、じっと見下ろしてきたイサークさんに、私はにこりと笑って見せる。

「弟子は断ったはずだ」
「あ、お構いなく。勝手に挑ませてもらいますので」
「……はっ?」

 ナイフを抜き取って、私は構えた。
 私の言葉を理解していないイサークさんに再び影を伸ばす。
 しかし、飛び退いて避けられた。
 私はナイフを逆手で握って、駆け出す。
 イサークさんは手に取ったクワで、私の持っていたナイフを弾き飛ばした。

「ありゃ」
「ふざけるなっ。帰れっ!」
「お」

 首の襟を掴み上げられたかと思えば、畑から放り出される。
 もちろん、着地をした。

「また明日も来ます」
「来るな!」

 そう返されたが、私は翌日もイサークさんの家に足を運んだ。
 追い出せれるまで、挑み続けた。
 影遊びで駆使しつつ、爪で引き裂こうと向かう。
 でもすぐに避けられては首根を掴み、放り投げられてしまった。
 むぅ。強い。
 隙あれば暗示を使いたくても、目も合わせない。隙がない。

「こっちは四歳児だぞ!」
「四歳児が殺すつもりで飛びかかってくるわけねーだろ!」
「殺意はないのに!」

 ちょっとは手加減してと言おうとしたが、確かに四歳児が飛びかかってくるのはおかしい状況だろう。
 ホラーだ。あ、吸血鬼の子どもだから、十分ホラーか。
 段々と放り投げることに容赦がなくなり、孤児院に帰る私は砂まみれになる。

「……毎日何して遊んでいるんだ」
「汚してごめんなさい」
「いや、謝ることではないが」

 フランケン院長に謝っておく。でもイサークさんから苦情は来ていないようで、事情は知らない。まだ、かもしれないが。

「ヴェルミ。なにして、あそんでいるんだ?」
「ん?」

 アッズーロにも問われて、私は少し考える。

「私には大事なこと」
「……?」

 それだけを答えて、ベッドで眠った。
 曇りの翌日は頼まれたので、女の子達と花畑に行く。それが済んでから、またイサークさんの家に行った。そこに黒猫がいたけれど、スルーする。猫は好きだけれど、気安く触るのは痴漢と同じだと思う。我慢。
 畑で作業をしていたイサークさんは、私を目にしてげんなりした表情をする。私は笑う。

「待て。なんでお前は挑み続ける?」
「強くなりたいから」
「強くなってどうするつもりだ? 冒険者になりたいのか?」

 今日は飛びかかって来るなと言わんばかりに、掌を突き付けて制止させた。

「いや、別に冒険者になりたいとは思ってないけれど」
「じゃあなんで強くなりたい?」
「……」

 ちょっぴり考えてから、イサークさんを見上げる。
 これを話すのは、生まれて初めて。前世も含めて。

「私、本物の絆が欲しいんだ」
「……絆?」
「そう、絆。心から繋がるようなそんな絆を、いつか手に入れたいんだ」

 胸に手を当てると、切なくて渇望を感じた。
 一度目を閉じて俯いたけど、すぐに顔を上げる。

「手に入れた時、守り抜く力が欲しいんだよ。だから強くなりたい。この世は弱肉強食だろう? 守る力なく失うのはごめんだから」
「……お前、大人びてると言われないか?」
「ははは、言われるよ。手に入るかわからないけれど、強くなって損はないでしょう?」

 四歳児の考えていることとは思えないのだろう。
 疑心暗鬼のような目で、私を見てきた。
 やっと手に入れた絆を失くした時のことを想像すると、きっと身が裂けるような思いをするだろう。だから、守り抜く力が欲しい。

「はぁ……」

 大きなため息を吐いて、イサークさんは腰からナイフを取り、私の足元に突き刺した。
 影は伸ばしていないけど?

「好きな構えをして挑んでこい」
「!」

 ぱあっと目を輝かせる。イサークさんから許可が出た。
 さてと本気で挑もう。
 私は気付かなかった。秘めていた願いを聞いたのは、イサークさんだけではなく、狼の獣人とエルフの子ども。そして一匹の黒猫。


 
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