【完結】cat typing ～猫と麦酒～第10回ドリーム小説大賞奨励賞

親離、まで

里子

「・・・カレンダー、五百円になります」
　譲渡会の日がきた。
　僕は、カスミちゃん（アニキ付）と手伝いに来ていた。
　猫オバチャンは、遅れてくると事前に聞いていたので、彼女の旦那さんと待ち合わせた。
　会場は公園の一角を借りた、野外だ。
　そこに、キャンプ用のテーブルなどを並べ、ケージを上に置く。
　ケージは、毛布などで包まれ、目隠し兼、防寒になっている。
　ケージの中には、お湯を入れたペットボトルを入れ、小まめに温度が管理されていた。
　この会場での譲渡会は、毎月のことなので、誰の指示がなくても団体の人が、作業をしていくので、とりあえず力仕事を率先してやった。
　カスミちゃん（とアニキ）は、ケージに中の猫の写真と特長を書いたカードを取り付けていく。
　里親希望者は、自由にケージを見て歩き、カードを読み、気になる猫がいたら、団体の人を呼び、譲渡条件など、細かい説明を聞く。
　僕は、そういう説明はできないので、ペットボトルに入れるお湯を沸かすための、水を運んだりした。
　カスミちゃん（とアニキ）は、物販コーナーで、カレンダーなどを売っている。
　この収益は、そのまま団体で活用されるので、僕も買っていた。
　ちなみに、カレンダーは、様々な人の協力で、ほぼ原材料費くらいの納入価らしい。
　協力と言えば、雪さんを連れて行った病院の中年坊主頭の獣医師が、ボランティアに来ていた。
　近隣の獣医師が持ち回りで、猫の健康管理に来ているらしく、今回たまたま彼の番だったようだ。
　病院、（もちろん病気の動物がいないに越したことはないけど）混むといいね。

「勉強しにきました」
「わざわざ、ありがとうございます」
　ジムのコーチ、百田さんがいっしょに住んでいる妹さんを連れて、見学にきた。
　妹さんは、カスミちゃんに似た雰囲気で、大学生だ。
　そして兄に、「猫飼いたい」と繰り返し訴えていた。
　これを聞きつけ、カスミちゃんもアニキに再び「猫飼いたい」と哀願しだす。
　二人は、団体の人に、「飼いたい」ではなく、「飼えるのか」を本当に考えてあげてほしい、と諭されていた。
　諦めた女子二人は意気投合し仲良くなり、保護者二人は疲れきった笑みを交わしていた。

「おつかれさまー」
　お昼近くになり、猫オバチャンが現れた。
　今回は、店の関係で、早くからこられない分、昼食係を買って出たらしい。
　猫たちも疲れるので、あと一時間くらいで、終了だ。
　黒ブチ子の一匹は、譲渡会の前に、サトミさんの家に引き取られていた。
　もう一匹は、先ほど、三匹目を探しにきた、というベテラン（この団体の知り合いでもある）に引き取られることが、決まった。
　残りの一匹は、問い合わせはあるものの、里親の条件を満たした家族には、まだ出会えていなかった。
「・・・のこっちゃうのかな」
「でもまあ、来週もあるしねー」
　カスミちゃんの呟きに、自分で差し入れたオニギリを囓りながら、猫オバチャンが答えた。
　え？
　来週？
　ここでの譲渡会は、月一回では？
「ここでは、ねー。別の場所ー、全部で四会場で、毎週やってるのよー」
　それは、初耳だ。
　それならば、もう一匹の行き先が決まるまで、お手伝いをしよう。
「ほらー、言うと、そういう顔するでしょー？」
　僕に、カスミちゃんの方を見ろ、と顔を向ける。
　そこではカスミちゃんが、来週も手伝いたい、とアニキに訴えていた。
「何のために、今日手伝ったのー？　義務感ー？」
　それもあるけど、それだけではない。
「三匹とも里親が決まったら、もう終了ー？」
　それは・・・
「ごめんねー。責めてるんじゃないのー。感謝してるのよー」
　でも、と続ける。
「猫に幸せになってほしいのかー、自分が納得したいだけなのか、よーく考えてみてー」

　今日、最後の子猫は、里親が決まらなかった。
　条件を満たさない家では、猫が不幸になるのは、わかっているが、複雑な気持ちだ。
　これでは、自分が納得したいだけ、と言われても仕方ない。
　カスミちゃんは、猫オバチャンを始め、団体の人らと話し合い、来週の会場がアニキの家に近いこともあって、手伝うことに決まった。

　後片付けも終わったので、カスミちゃん（とアニキ）を部屋に誘ったが、断られた。
「・・・勉強する」
　今日、そして来週も譲渡会を手伝う分、やることをやるために、帰るという。
　そうか、やること、やらないと、だよね。
「おつかれさまー」
　帰り際、猫オバチャンに、来週どうする、と聞かれた僕は、来週は仕事をする、と答えた。

　一人寂しく帰った僕は、学習していなかった。
　確かに、猫には触れていない。
　しかし、ケージを持ったり、たくさんの猫の側にいたのだ。
　雪さんは、僕を汚いもののように、側で砂をかく仕草を止めなかった。

　僕は、ポスターに四会場の場所、第何週に行うかを追記して四枚、印刷した。
　二枚は店の表と裏、一枚はビルの塀、もう一枚は、ジムに持参して、厚かましくも百田さんにお願いした。
　塀のポスターを見た保育士の菊池さんが、保育園に。
　ジムのポスターを見た、ジムが入っている商業ビルの偉い人が、半年間限定で掲示板に貼ってくれることとなった。
　前回に比べて、二枚だけどポスターが増えた。

　店で仕込みをしている、とスマホにアニキから着信。
　いつもなら、メールで通話可能かのやりとりがあってから電話なので、意外に思いながら出た。
「もしもし？」
「・・・もしもし、こんにちは」
　アニキのスマホから、カスミちゃんだ。
　アニキにトラブルか？
　何があった？
「どうしたの！？」
「・・・茶トラの子猫、里親決まりました」
　ああ、決まったんだ。
　なんとなく、今日は無理だろう、と思いこんでいたのだ。
「よかった。お疲れ様」
「・・・お父さんに代わります」
　え？
　もう僕との会話終了？
　アニキ報告によると、会場近くの老夫婦が引き取ってくれるらしい。
　高齢なのが問題になったが、同居の息子兄弟が呼び出されて同意したことで、話がほぼ決まった。
　カスミちゃんは、（今日の譲渡会会場が）家の近所のこともあって、老夫婦と仲良くなり、遊びに来てもいいと言われているそうだ。
「あの引っ込み思案の子が・・・。なんだか子育てが一段落した気分です」
　鼻声のアニキに礼を言って、僕は電話を切った。.