ブラ紐イニシエーション

＃４ 後輩が際どい質問をしてくる件について

　公園のベンチに横並びで腰かけ、５００ｍｌの炭酸飲料水を傾けながら明里と雑談に興じる。たいていは取り留めのない会話だった。最近はまっているものだったり、会社の不満だったり、自慢話や自虐ネタだったり。時にいつもみたくプロレスを挟みながら、近所迷惑であることも顧みず、ただひたすら駄弁っていた。それは気を張ってばかりの飲み会なんかより、ずっと楽しい時間だった。なんだか学生時代に戻ったような気分になっていた。
　あっという間に時間が過ぎ、気づけば終電の時間まで残り３０分を切っていた。名残惜しいが、ここいらが限界だろう。

「それにしても、せんぱい」

　俺が腕時計に視線を落とした直後、明里は言った。
　フランクな口調を装っているが、なんだか少しだけ空気が緊張したような気がした。

「もしかしてですけど、興奮してました？」

「なんの話だよ」

「居酒屋の時の話ですよ。あたしのセクシーランジェリーをみて、有頂天になってたんじゃないですか？」

　驚いた。まさか彼女の方からその話題を蒸し返してくるとは。
　でも、単純にプロレスを仕掛けてきているようにも見えたので、いつもの調子で言葉を返してやることにした。

「馬鹿言え。お前のお子様下着なんざ見て、大の大人が興奮するもんか」

「とかなんとかいって。席に座ったまま全く動こうとしなかったのは、立てない事情があったからなんじゃないですか？」

　想定外すぎるひと言を浴びせられ、思考がフリーズした。
　さすがにラインを越えたという意識が働いたのだろう、明里は咄嗟に俺から視線を逸らした。その頬がみるみる赤みを帯びていく。
　不自然な間が生じたが、俺は気を取り直して、はっ、と吐き捨てるように笑った。

「思春期の高校生じゃあるまいし、そんなわけあるか」

　ところがどっこい、彼女の指摘は正鵠を射ていた。
　ずっとジョッキを傾けていたものだから尿意がすさまじく、だけど下半身も熱を帯びていたために起立することができず、興奮が収まるまで延々と般若心境を読む羽目になっていたのだ。

「だいたい、ブラ紐ごときでドギマギするなんて、先輩も子供ですね」

「だから、ドギマギなんかしてねえっての。それに子供なのは、お前の体格だろうが」

　減らず口を叩く後輩に、内心の動揺をひた隠しにしながら、憎まれ口で応戦する。
　俺はもう一度腕時計を確認して、ベンチから立ち上がった。

「帰るぞ。終電が出ちまう」

　虚空に向かって放ち、先に歩を動かす。
　数秒の間があったのち、背後から声が飛んできた。

「せんぱい」

　俺は足を止めて、振り返る。
　明里はまだベンチに腰を下ろしていた。視線の先は地面のどこか一点を捉えていた。
　声をかけようとしたが、不意に異様な空気が漂っているのを感じて、口を噤んだ。
　彼女はやがて顔を上げた。少しばかり緊迫した面持ちに見えた。

「もし、わざと見せてたって言ったら、どうします？」

　つかの間、沈黙が下りる。
　ふたつの微睡んだ瞳に射留められ、バクバクと心臓が高鳴った。

「嘘を言うな」

　それが精一杯の抵抗だった。
　しかし彼女は容赦なく畳みかけてくる。

「仮に本当だったとしたら？」

　真剣な表情で訊いてくるが、よく見ると口元が微かに綻んでいた。
　俺は肺に溜まっていた空気を目一杯、外に吐き出す。
　いくら女性経験が無いとはいえ、さすがに気づく。どうやらおもちゃにされているらしい、と。
　不快感や苛立ちのような感情は湧かなかった。だが、なけなしのプライドが刺激され、虚栄心が働いた。だから俺は真面目な顔をして、こう答えた。

「据え膳食わぬは男の恥と言うしな」

　意趣返しのつもりだった。こちらが攻めの姿勢に転じたら、この後輩はどういう反応を示すのだろうという興味も少し。
　でも彼女の反応は期待外れというか、随分と素っ気ないものだった。

「なにそれ」

　呆れるように笑って、腰を浮かせる。歩き始めると、そのまま俺の横を素通りして、公園の出口に向かっていった。
　今のプロレスはどっちの勝ちだろう？――そんな益体のないことを考えながら、俺は先を行く彼女の背中を追った。