ブラ紐イニシエーション

＃１ 後輩がブラ紐まる出しな件について

「せんぱぁい。どおしたんですかぁ？　さっきから、みょーに口数が少ないですけど」

　隣に座る飯田明里が、いつものフランクな調子で絡んできた。
　俺は横目で彼女を見やり、ビールジョッキから口を離した。
　アルコールが入り、ほんのりと顔を火照らせた明里は普段以上に幼く見える。

「……いや。別に」

　つい曖昧な反応を返してしまう。
　ごくりと生唾をひと呑みして、視線を正面に戻した。
　呂律の回っていない声で、明里がさらに畳みかけてくる。

「アルコールが足りてないんじゃないですかぁ？　ダメですよ。せっかくの打ち上げなんだから、セーブしちゃあ」

「あ、あぁ。わかってるよ……」

　空笑を浮かべてジョッキを持ち上げる。ぐいっと傾けるが、喉の通りはすこぶる悪い。
　もう一度、横目で明里の居住まいをうかがう。
　明里はキョトンと小首を傾げて、不思議そうな目でこちらを見ていた。
　自分の様子がおかしいことに気づかれたか？――そう思い、一瞬ヒヤッとしたが、向かい隣の席に座っている別の同僚が明里に声をかけてくれたお陰で、彼女の関心の的がすっと自分から逸れた。
　ほっとして、ジョッキから口を離す。
　カウンターにゆっくりとジョッキを置いて、頬杖を突いてそれとなく隣の様子を盗み見る。
　明里は先輩社員たちにからかわれ、子供のようにきゃっきゃとはしゃいでいた。
　不意に頭の中がくらくらと揺れる感覚に襲われて、俺は眉間を押さえて瞼を閉じた。瞼の裏にはすっかり、彼女の健康的な白い肩が焼き付いていた。

　――どうしたものかな……。

　内心でため息をつき、酔いの回った思考に鞭を打つ。
　エマージェンシー。俺は密かに思い悩んでいた。
　悩みの種は隣に座る１年後輩の女子社員・飯田明里にまつわることだ。
　それに気づいたのは、つい先ほど、お手洗いから彼女が戻ってきた直後のことだった。
　自席に戻った彼女の姿を視界に収めてから、なんとなく違和を感じていた。つかの間まじまじと彼女の居住まいを観察しているうちに、ハッとした。ブラウスが若干はだけて、白い地肌と肩甲骨が剥き出しになっていたのだ。そればかりでない。真っ赤なブラ紐まで露わになっている有様だった。
　ラッキーと感じたのは一瞬だけだった。
　以降は目のやり場に困るだけの、ただただ居たたまれない時間を過ごす羽目に陥っていた。先ほどから口数が激減したのも、それが直接的な原因だ。
　そのことを後輩にどう伝えるべきか？
　どう伝えれば遺恨なく事を収めることができるか？
　必死に考えを巡らせたが、アルコールの回った脳みそではろくな案は出てこず、そのせいで苦しい沈黙を余儀なくさせられているのだった。
　ブラ紐見えてますよ、と伝えるのは簡単だ。だがそうすれば「ブラ紐を見た」という事実は覆りようのないものとなる。さすがにそんなことでセクハラだと訴えてくることはないと信じたいが、女性という生き物は好意を持っていない男性にそういうのを見られたりすると、少なからず気分を害すると聞く。
　触らぬ神に祟り無し。保身に走るなら、見て見ぬフリをするのが得策だろう。
　しかし、だ。ここで自分が指摘しないでいると、この憐れな後輩は、他の誰かに指摘されるか自ら気づくその時まで、ずっとあられもない姿を晒し続けることになる。そう分かっていて放置するのは、人道にもとる行為に匹敵するのではないか？
　情けは人の為ならず。後輩の為を思うなら、早急に真実を明かしてやるべきだ。
　そう考えついて、ジョッキの中身を覗いた。
　もう３分の１も残っていない。よし、これを飲みきったら教えてやろう。
　そんな決意を胸に、俺はジョッキを持ち上げた。
　縁に口を付けた、その時だった。

「せんぱ～い。助けてくださ～い」

　先に明里の方から話しかけられ、俺は慌ててジョッキから口を離した。
　目を白黒させながら隣に視線を向ける。

「……え？　なに？」

「工藤さんがいじめてくるんです～。あたしに異性としての魅力がないって」

　工藤というのは俺よりふたつ上の男性社員だ。
　今は明里を挟んで三つ隣の席にいる。

「お前はまだまだガキんちょだって。ひどくないですか～。もう今年で２５になるっていうのに」

　俺はひきつった笑みを浮かべて曖昧に頷いた。

　――そういうことはあまり大きな声で言わない方がいいと思うぞ。お前の隣にいるお局の佐々木さん、顔が怖ろしいことになってるから。

　無論そんな藪蛇なことは心の中だけに留めて、口外しない。
　俺は咳払いして別の言葉を送った。

「そうだな。紛いなりにも成人している女性に向かって、それは失礼な言い草かもな」

「えっ？」

　明里は目を丸くした。一拍置いたのち、眉根を寄せて怪訝そうな顔になる。
　常日頃から小柄な体型の彼女を槍玉に上げては幼児だの小学生だのと弄り倒している俺の口から、まさかそのような殊勝な言葉が返ってくるとは思っていなかったのだろう。
　しまった、と思った時にはもうすでに明里の尋問が始まっていた。

「どうしたんですか。いつもの先輩らしくない」

「な、なんだよ、いつもの俺って」

「いつもの先輩だったら……『はっはっはー、お前みたいなのが恋愛対象っていう奴は間違いなくロリコンだな』って感じの腹立たしいこと言ってくるじゃないですか。そういうプロレスがしたくて振ったのに、なんですかその借りてきた猫みたいな反応は。なーんか、猛烈に裏切られた気分です」

　いじけたようにそういってから、明里はカシスオレンジの入ったグラスを両手で持ち上げた。カウンターに両肘を乗せてから、ぐびぐびとあおる。

　――言うなら今か？

　数瞬、心が揺れた。だが結局、踏み切れなかった。

「別にいいじゃないか。ロリコンが相手でも需要があるだけマシだ」

　いつもの調子で毒づくと、後輩の目に火花が散った。それを待っていたんです、とでも言いたげな挑戦的な眼差しを向けてきた。

「なんです？　今頃エンジンかかってきた感じですか？　でも残念でしたー。ロリコン以外にも引く手数多です。この前行った街コンで、なんと８人中６人もの男性から連絡先の交換を求められましたから」

「ロリコン限定の街コンだったんじゃねーの？」

「そんな末恐ろしい街コンがあってたまるもんですか！　あたしの女としての魅力が、殿方のみなさんを骨抜きにしたんですよ」

　――お前に女としての魅力があることは認めるよ。だって俺、さっきからお前にドキドキしっぱなしだもん。

　……なんてことはプライドや世間体が邪魔して言えるはずもなく。
　普段は妹のように可愛がっている後輩に色目を使っていることがバレたら、明日からどういう面して会社に行けばいいのかわからなくなる。

「ほざいてろ。メルヘン処女」

　せめてもの虚勢に最大限の毒舌を浴びせてやった。
　すると明里は「はぁっ！？」と声を荒げると同時に、カウンターにドンッと力強くグラスを置いた。

「メルヘンでも、処女でもありませんっ！　せんぱいなんて、だいっきらい！　もう絶交ですっ！」

　ひととおりキレ散らかしたのち、明里はそっぽを向いた。
　難所を切り抜けることができて、俺は人知れずほっとする。
『メルヘン処女』とは彼女が短大時代に呼ばれていたあだ名だ。当時、男性経験がなく、将来の夢はお嫁さんだなどと恥ずかしげもなく喧伝していたことから、そういう不名誉な蔑称が付いたらしい。
　語感がよろしく個人的に気に入っているフレーズであり、彼女をからかう際のキラーワードとしてよく使っている。
　俺は横目で明里の肩甲骨とブラ紐をなぞりながら、ジョッキをあおった。……とんだヘンタイじゃないか、と我に返り、目線をずらす。
　処女じゃありません、という彼女の高らかな宣告が脳内に蘇り、背徳的な気分になっていた。
　そんなことを堂々と口にできるところからして、少なくとも頭がメルヘンであることは間違いないが、それはさておき、異性として意識した女性からあけすけに性事情を突きつけられると、なかなか来るものがあった。
　少し頭を冷やした方がいいかもしれない。そう思い立ったが、情けないことに、すぐには席を立てる状態ではなかった。腕時計を見て、宴会が終わる時刻を確認する。それまでになんとかして興奮を収めなければならない……。
　こんなこともあろうかと覚えていてよかった、般若心境。
　心の中でなむなむと念仏を唱えて落ち着きを取り戻したところで、罪悪感が首をもたげていく。
　この流れになってしまっては、もはや明里に真実を伝えることなどできようなかった。
　メルヘン処女にはもうワンランク上のメルヘン処女に昇格してもらうしかない。
　意気地がない男でごめんな、と無垢な後輩に心の中で陳謝しつつ、俺は残りのビールをあおった。

「店員さん！　ビールおかわり！」

　もう酔って忘れてしまおう。そう開き直って俺は店員を呼びつけた。