あの日交わした約束がセピア色にかわっても

１日だけの恋人

１

　遊覧船の窓の向こうで、陽の光を浴びた湖面が不規則に輝いている。
「綺麗……」
　その眩しさに、美空は思わず目を細めた。

　三月。
　約束通り美空は紫雲に、二十四時間だけの贈り物をした。
　土曜の午前九時から日曜の午前九時まで。丸一日を、紫雲に捧げる。
　はにかみながらやって来た紫雲を車に乗せ、美空はドライブに連れ出した。

「晴斗さんにはなんて？」と聞く美空に紫雲は「卒業記念に友達んちで一晩中ゲームするって言って来た」と答えた。
　晴斗は、紫雲の記憶が戻ったことを知らない。その紫雲が、まさか美空と会っているなど夢にも思わないだろう。
「またそんな嘘……」
　美空が非難めいた表情を浮かべると、「だって……」紫雲は口を尖らせた。
「さすがに本当のこと言えないでしょ？」
「そうだけど……」
「それに……」
　窓枠に頬杖をつきながら、紫雲が小さく溜息をついた。
「俺の顔見なくて済むからホッとしてるよきっと。わかるんだ。避けられてるって」
　紫雲の横顔に、寂しそうな影が落ちる。
　仲の良かった頃の登坂親子を思い出し、美空は切なさに顔を歪めた。
　自分を責める美空の心を見透かすように、「まあ俺のせいなんだけどね」と紫雲が自虐的な笑みを浮かべた。
「だからさ。今日は思いっきり楽しもうよ。何もかも忘れて」
　身体ごと美空の方を向くと、紫雲は「ねっ！」とくしゃくしゃの顔で笑った。


　当てもなく走る美空の目に、遊覧船の看板が飛び込んできた。
「遊覧船かぁ」
「遊覧船？」
　紫雲が瞳を輝かせる。
「乗りたい？」
「うん！」
　子どものようにはしゃぐ紫雲に顔を綻ばせると、美空は湖へと車を走らせた。

　乗り場に着くと、遊覧船は間もなく出発するところだった。すぐにチケットを購入し、二人は急いで乗り込んだ。
　船は、煌めく波の間を滑るように進んで行く。
　窓から臨む景色を暫く二人で楽しんでいると、湖のなかほどに小さな島が見えてきた。
「あそこで降りられるみたいだよ？」
　桟橋の向こうに鳥居が見える。
「神社があるみたい」
　美空の言葉に、「行ってみたい」紫雲が声を弾ませた。


　青い空と緑の木々を背に立つ真っ赤な鳥居は目にも鮮やかで、神秘的な光を放っていた。
　四方八方を湖に囲まれ、打ち寄せる水の音が耳に心地良い。
　時折吹く風が、サラサラと木の葉を揺らしながら通り抜けていく。
「気持ちいい」
　紫雲が空を仰ぎ、眩しそうに目を細めた。
　見上げた顔に穏やかな春の日差しが降り注ぐ。そのあまりの美しさに、美空は思わず息を呑んだ。
「ん？」
　突然向けられた紫雲の目が、柔らかく弧を描く。
「なんでもない」慌てて首を振ると、「行こ」美空は鳥居に向かって歩き出した。
「美空さん」
　その背中を、紫雲が呼び止める。
「一緒にくぐろ？」
　大股で美空に追いつくと、紫雲はそっと、美空の左手を包み込んだ。
　美空の肩がピクリと震える。驚きの眼差しを向ける美空に、紫雲はにっこり微笑んだ。

　これまでも幾度となく触れたはずの紫雲の大きな手が、今日は何故か新鮮に思える。
　なんだか無性に恥ずかしくなり、美空は俯きながらギクシャク歩いた。
「行くよ」
　気がつくと、鳥居は既にあと一歩のところに迫っていた。
「せーの！」
　紫雲の掛け声と共に、二人は大きく一歩踏み出した。

「うわぁ……」
　二人は同時に声を上げた。
　鳥居をくぐった先には、木々の間を縫うように一本の細い道が真っ直ぐ伸びていた。どうやらそれは本殿へと繋がっているようだ。
　木の葉の隙間から陽の光が降り注ぎ、無数の光の筋を作る。
　所々雪の残るその道を、二人は並んで静かに歩いた。

「紫雲君……」
　鳥居をくぐった後もずっと繋がれている手を見つめ、美空は恥ずかしそうに名前を呼んだ。
「何？」
「手……」
「ああ、これ？」
　手を繋いだまま、紫雲がぶんぶん腕を振る。
「だって、俺んのだから」
「え？」
「明日までは俺のもの……でしょ？」
　寂しそうに、紫雲が笑う。『明日まで』という言葉が、二人の間に翳かげを落とす。
「……そうだね」
　涙を堪えながら、美空は笑顔で頷いた。

　どちらからともなく、二人指を絡ませる。
　今日という日が、永遠に続きますように……。
　美空はこっそり、神に願った。