獣人ハ甘ヤカシ、甘ヤカサレル

新しい暮らし

　今まではお店で食べていた朝食を、これからは家で食べることになった。ただエメは朝が早いので作り置きをしておくことになった。

　寝ていていいと言っているのだが見送りをやめることはなかった。

「ライナー先生、保護施設へは俺が挨拶に行くね」
「悪いな。そうしてくれ」

　ふたりのことを任されたのは自分なのだから。仕事が終わったら一緒に施設へ行こうと思っていた。

「それじゃ、行ってきます」

　手を振って家を出ようとしたのだが、

「待った」

　と呼び止められた。

「ライナー先生、どうしたの？」
「いってきますのキスが欲しい」

　今までそんなことを言ったことがないのに。突然のことに困惑し、

「ライナー先生、本気で言っているの！？」

　と大きな声が出てしまい慌てて口を押えた。

「あぁ。エメが小さい時にしてくれただろう。いってらっしゃいの言葉とともに」

　あれはまだライナーに家族のような思いを抱いていたころだ。

　お仕事頑張って。その気持ちとともに行ってらっしゃいのキスをした。

「やだよ。はずかしい」

　今はその理由が違ってしまうから。

「そうか、嫌か」

　悲しそうな顔で悪かったと頭をなでられ、やはりライナーの中では自分は子供でしかないのだと思わされた。

「ライナー先生が嫌なんじゃなくて、俺、ちいさな子じゃないから」

　気持ちが落ち込み尻尾がたれさがる。朝からこんな気持ちにさせられるなんて。やはり同棲は出来ないと断るべきだろう。

「ライナー先生、あのさ」
「俺は、今、ここにいるエメにキスしてほしい」

　エメの言葉を言葉で遮り、 とんと再び自分の唇へ指で触れる。

　今の自分を求めている。落ち込んだ気持ちが急上昇し尻尾も元気を取り戻した。

　なんて単純。ライナーの言葉一つで浮いたり沈んだりと簡単にしてしまうのだから。

「わかった」

　ちゅっと軽く触れるくらいのキスをすると、こそばゆくて顔を真っ赤にして手で覆った。

「元気が出た。今日も仕事を頑張るか」

　子供の頃もそういって喜んでくれたのを思い出して、 照れはあるが嬉しい方が勝《まさ》った。





　ギーとルネは朝から元気よくパン屋へとやってきた。楽しみすぎて目が覚めたのだと笑う。

「まずは仕事に慣れて貰うためにお会計と袋詰めをやってもらうね。算盤は使える？」
「はい。算盤が使えるかを求められることがあるからと、ピトルさんが教えに来てくれました」

　ピトルとは獣人商売組合の組員で、エメのパン屋にもよく買いに来てくれる。

　彼なら面倒見が良いので丁寧に教えてくれるだろう。

「パンの値段と種類を覚えるのが大変だけど、俺もそばにいるから」
「あの、お店が開くまでエメさんの作業を見ていてもいいでしょうか」
「もちろん」

　パンを形成しているとき、ふたりはじっと見ている。

「エメさん、ジャムとか煮豆はいつ作っているんですか？」
「パンの発酵を待つ間に作ってるよ」

　エメは一人でパンを作っているので手間のかかるパンは作らない。

　楕円形のパンにジャムや甘い煮豆を挟んだものだったり、肉の塊を焼いてスライスしたものと野菜を挟んだものや、クリームパン、チョコレートでコーティングした丸い揚げパン、時間があれば菓子パンを数点作るくらいだ。

　チョコレートは知り合いが作っているので仕入れているし、野菜もカットして持ってきてくれるのだ。

「みんな俺の祖父からの付き合いだからさ、良くしてもらっているんだよ」

　それだけではない。店に来てくれる常連さんもいいひとばかりだ。どうしても手が離せないときにはゆっくりでいいよと言ってくれる。

「まわりの人に助けてもらってばかりだよ」
「俺、少しでもお役に立てるようにがんばります」
「俺も！」

　なんとも頼もしいことを言ってくれる。

「ありがとう」

　ふたりを抱きしめると照れくさそうにし耳がたれた。