獣人ハ恋焦ガレル

獣人ト出逢ウ

獣人と出逢う

　この世界には獣人と人の子が暮らしている。

　獣人の雌は少なく、人と交わった場合も獣人が生まれる率は少ない。その為、獣人の数は二割ほどだ。

　彼らは人の子よりも優れており、知識や身体能力はもちろん、加えて立派な身体格を持ち、特別の存在として崇められている。

　一度でいいから話をしてみたい。そのつやつやでもふもふな尻尾を撫でてみたいという夢をドニはもっていた。

「いいよなぁ、あのもっふもふな尻尾。耳の動きもたまらない」
「俺にはサッパリ良さが解らん」 

　妄想しながら今にも涎を垂らしそうなドニの隣で、幼馴染のロシェが肩肘をついて呆れ顔で見ている。彼は獣人には全く興味がないのだ。

「な、あの耳と尻尾に触って癒されたいと思わないの！！」

　興奮気味に尻尾と耳の良さを口にするドニに、ロシェは理解できないと呆れ顔で見ている。

「だぁっ、ロシェ、もう少し、興味を持とうよ」

　きっと本物を目の前にすれば彼も獣人の良さが解るだろうに、だが、残念なことにドニ自身体も本物を見たことは一度もなかった。

「獣人の話はおわりな。薬草を取りに森に行くのだろう？」

　ドニが獣人のことを話し始めると長くなる。それゆえに話は終わりとロシェは森に向けて歩き出す。

「待ってよ」

　慌てて大きなカバンを肩に下げ、手には籠を持って隣に並んで歩きだした。

　二人は同じ年で、今年、十八となる。二人とも身体の線が細いのは満足に食べることができないためだ。

　身長はロシェはそこそこ伸びたが、ドニは低い。薬師であり彼は薬を作っていると食事を忘れることがあるためだ。

　ロシェは幼き頃から剣を握り、力はないが素早い動きで敵を仕留める。顔と身体には火傷の跡があった。

　二人は人の目から逃れるように集落のはずれに建つ家に住んでいるのだが、近くにある森にはとても貴重な薬草が自生しており、薬師にとってはお宝の森である。

　だが、そこには凶暴な獣が生息しているので危険な場所でもあった。 

「今日はもう少し奥に進むからね」

　欲しい薬草が少し奥にある為、森に入る前に念入りに準備を整える。

「はい、これを腰につけて」

　獣の嫌がる臭いのする草が入った袋だ。草自身体には特に匂いはなく、それを揉むと悪臭を放つ。それを薄い布の袋へ入れれば獣除けになる。

　慎重に奥へと進んで行くと、視線の先に獣の耳が見えて二人は足を止める。

「ドニ、俺の後ろに」
「うん」

　ロシェよりも背が高く色が白い。ベアグロウムだろうかとひやりと背筋が凍る。

　雄は毛が白くて二メートル以上あるものもいる。凶暴な性格をしているので襲われたらひとたまりもない。

　だが、ここらにはベアグロウムが好む餌は無く、もっと奥に生息している筈だ。

　確かめるために草をかき分けて覗き込めば、その身なりと背の低さからしてまだ子供の雄の獣人だろうかと、大柄な雄の獣人がいた。

「じゅ……っ」

　まさかと目を疑った。こんな所に彼らが居るはずがない。

「ドニ、駄目だ」

　静止を聞かず確かめるように彼らの前へと立つ。本物だと確信して目を見開く。

「ドニ」
「誰だ」

　ロシェの声と獣人の声が重なり、少年は大柄な背に隠れてしまう。

　獣の顔、だが、獣と違うのは毛は纏っているが人と似た身体つきと服を身に着けている。そして言葉を発することができる。 

「本物だぁ、やばい、ロシェ、獣人、うわぁ、どうしよう、ロ、ふがっ」

　興奮気味にしゃべりまくるドニに、うるさいとロシェに背後から口を塞がれてしまった。

「ふが、ふががっ」

　なぜ、邪魔をするんだろうか。獣人とお話がしたいと口を押えているロシェの掌を叩くが、更に強く抑えられてしまう。

　ひどい。ロシェを恨めしく見れば、

「人の子よ、その匂いをどうにかしてもらえないだろうか」

　腰にぶら下げてある獣除けをの匂い袋を指さす。獣人も獣同様に鼻がよいのだろう。

「ふがっ」

　再び手を叩くと、

「わかった」

　そういって、流石に今度は離してくれた。すぐにそれを生地の厚い袋へと入れる。

「これで大丈夫かな？」
「あぁ、多少は匂うが平気だ」

　そして目が合い、ドニがにへっと笑う。

「あの、お会いできてうれしいです。俺、獣人に会うの初めてで、あぁ、すごいなぁ、本物だよぉ」

　邪魔された分と、堰せきを切ったように話しだした。

「ドニ、止まれ」
「え、なに。邪魔しないでよ」

　大柄の獣人がドニの頭の上に手を置いた。

「ふあぁぁぁっ」

　幸せすぎて惚けてしまう。

「あぁ、色々とあってな。所で薬を持っていないだろうか？」

　と聞かれ、ドニの表情が真面目なものへとかわる。

「薬って、どこか怪我でも」

　大柄な獣人が後に隠れる少年の方へと見る。

「見せて」

　少年の方へと近寄れば、膝から黒ずんだ血が流れていて、それを見た瞬間にドニの目の色が変わり、傷の具合を確かめる。

「触るよ」
「なっ！」

　いきなり触れようとしたから驚いたのだろう。手を振り払われそうになるが、獣人の少年が負っている怪我は放っておいては毒が回り高熱が出る。

「ロシェ、カバンの中から薬の入ったケースを取って」
「わかった」

　森では何が起こるかわからないので、色々な症状に対応できるように薬は多めに持ってきている。

「君、これを飲んで」

　薄い紫色の液体は解毒剤だ。