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第三章 生きることの罪
翡翠の楔を胸に抱いて
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「そういえば、ルイーズさん。アダム君の具合、あれからどんな感じですか」
何気ないアダムの質問に。
エフェルローンも被せるようにこう言った。
「それは、俺も聞きたかったところだ。どうなってる?」
「それが……まだ、昏睡状態が続いているみたいで」
そう言ってルイーズは、やるせない表情で目を伏せる。
そんなルイーズに、エフェルローンは渋い顔で口元を片手で扱いた。
「そう、か……」
(日記は何とか死守出来てはいるが、アダムに関しては完全にバックランド候にしてやられたな……)
「早く目が覚めると良いですね、アダム君……」
アダムがそう言って、瓶に入りきらなかったナッツを口に頬り込む。
「そうですね」
ルイーズは、口元に笑みを浮かべるものの、難しい顔でそう言う。
そんなルイーズの顔を何気なく見ていたエフェルローンは、ある異変に気付き首を捻った。
(ルイーズの奴、確か顔に傷を負っていたはずだったのに傷が、無い……?)
「ルイーズ」
エフェルローンは少し気になって、そうルイーズに声を掛ける。
「はい? 何ですか、先輩」
きょとんとした顔でそう答えるルイーズに。
エフェルローンは、神妙な顔をしてこう尋ねた。
「怪我は、顔の傷は……大丈夫なのか?」
「えっ、あ……はい、大丈夫です。傷跡も全部[整形魔法]で直して貰いました。カーレンリース卿が、『嫁入り前の娘にひとつでも傷があるのは許せない』って言って……」
そう言って、ルイーズは困ったような顔をして俯いた。
何やら、カーレンリース伯爵に言いたいことがあるようである。
だが、エフェルローンはそんな何かを話したくてうずうずしているルイーズを故意に無視すると、簡単にこう相槌を打つ。
「良かったなー、ルイーズ。嫁に行ける確率が微妙に残って」
「あー! もう、先輩! その言い方、酷すぎます!」
そう言って、顔を赤くし、頭から湯気を立てるルイーズを堂々とこき下ろすと。
エフェルローンは、「やってられるか」とでも言うように、心の中でこう毒吐いた。
(やっぱり金のある奴はするよな、[整形施術]。俺だって、金さえあれば……)
そう心の中で恨み節をかますと。
エフェルローンは無意識に喉元の傷に手を伸ばす。
数日後に溶けてなくなる糸が、ボコボコと皮膚の上に出ていて、自分で言うのも難だが見ていて非常に不気味である。
(数日後に、糸は消えてなくなるとはいえ、この傷はちょっと人前に出るにはエグいよなぁ。やっぱ、首元を隠せるようなシャボ(襞の付いた胸元の飾り)を少し買わないと駄目か……ちっ、[整形施術]程ではないにしろ余計な出費だよな……ったく)
などと、頭の中でみみっちい計算をしながら頭を搔いていると。
ダニーが乾いた笑いと共に、庶民と貴族の違いを自虐を交えてこう言った。
「は、はは。さすがはカーレンリース伯爵。お金持ちはやることが違いますね。僕の父や兄さんたちは、もう体中、打身や打撲や切り傷でいっぱいですよ。騎士の給料なんてたかが知れてますから、[整形施術]なんて論外ですし。ちなみに僕は、ほぼ傷なんて出来ないので[整形施術]なんて無縁の代物何ですけどね。はは……」
「私は、『必要ない』って言ったんですけどね」
そう、不服そうに唇を突き出すルイーズに。
サニーは、「まあまあ」と宥めるようにこう言った。
「ほら、カーレンリース伯爵は、ルイーズさんに対してかなり入れ込んでるみたいですし、しょうがないですよ。それにルイーズさん、女の子ですし」
「でも、過干渉は困りものです……」
そう言って、肩を竦め眉を顰めるルイーズ。
そんな風に、談笑し合うダニーとルイーズをぼんやり眺めながら。
エフェルローンは、心の中でため息交じりにこう呟く。
(俺は、全部の傷は駄目でも、せめてこの喉元の傷だけは消したいところだよな。やっぱり、リアル・ホラーだし……)
子供がいかにも怖がりそうな傷跡に、エフェルローンは顔を顰めた。
(せめて、もう少し傷が小さければ良かったんだけど……)
そう言って、再び喉元に手をやるエフェルローン。
そこには、約十セイル(十センチ)程の傷口を縫い合わせた跡が生々しく残っている。
そんなエフェルローンの何気ない仕草に目を止めたルイーズは、エフェルローンを心配しながらこう言った。
「先輩、やっぱりまだ傷が痛むんじゃ……」
そう言って、眉を顰めるルイーズに。
エフェルローンは首を横に振るとこう言った。
「いや、大丈夫だ。痛みは無いんだが、無意識に傷が気になってな。気付けば手がそこにいってしまってる」
情けないとでもいうかのように苦笑し、首を竦めるエフェルローン。
「そう、なんですか。なんか傷が深そうですね、色々と……」
そう言うと、ルイーズは自分のことのようにしょんぼりと俯く。
そんなルイーズを困ったように見つめると。
エフェルローンはささやかな希望と若干の皮肉を込めてこう言った。
「まぁ、時間が経てば良くなるって言うしな。俺もそう願うよ、ほんと」
そう自分で言ってはみたものの。
やはり、「無理だろうな」とぼんやり思う。
(……時が解決してくれるなら、俺は今も、こうして過去のことで苦しんだりはしてないだろうし。さて、そうなると。このトラウマ、どうやって克服していくかなぁ……)
そんなことを考えながら、片手を無意識に胸元のブローチに添えると。
エフェルローンは翡翠のそれを、徐に弄び、宙をじっと睨んだ。
と、そんなエフェルローンの行動をじっと見つていたルイーズは、複雑な表情をしてそっとエフェルローンの手元を盗み見る。
その恨みがましく絡むような視線に気づいたエフェルローンは、面倒くさそうにこう言った。
「……なんだ、何か言いたいことでもあるのか」
その単刀直入な質問に。
ルイーズも単刀直入に答えて言った。
「その、ブローチ」
そう言ってルイーズの視線が指し示す先、そこには――。
「あ?」
翡翠のブローチを弄ぶ、エフェルローンの小さな手。
それを、恨めしそうに見つめると。
ルイーズは、視線を斜め下に逸らし、少ししょげた様にこう言った。
「先輩にとって、何か大切な意味のあるものなんですか? さっきらからずっと、傷に触るぐらい触ってますけど……そのブローチ」
「え……」
(俺が、ブローチを何度も……?)
恐る恐る手元を見たエフェルローンは、その隠しようもない事実に一瞬、心臓が止まる。
バックランド候の一人娘にして、キースリー伯爵の妻であるバックランドの[青い宝石]、クローディア。
もう決して手の届かない、エフェルローンが唯一本気で愛した、最初で最後の女性。
今でも燻り続けるクローディアへの想いは、今生では決して抱いてはならない、背徳の感情。
だがそれは、決して抗うことの出来ない甘美な誘惑となって、エフェルローンを破滅に至らしめようと日々、欲望の渦へと誘う。
――あの時、クローディアの耳元で輝いていたのは、翡翠の石ではなかったか。
そう、耳元で甘く囁く声がする。
エフェルローンを破滅へと唆そうとする声がする。
(呪いで全てを失った俺を、彼女は受け入れてくれるだろうか――)
期待と不安が混じった感情がぐるぐると渦巻き、エフェルローンを甘く苦しめる。
(いつか、共にどこか遠くへ、誰も知らない名もない土地へ――)
そう口を突いてしまいそうになる自分をリアルにその身に感じ。
エフェルローンは、得体のしれない恐怖に駆られる。
(俺は一体、彼女に何を期待してる――?)
その突きつけられた、余りに残酷で目を背けたくなるような悍ましい現実に。
エフェルローンは、少しの間、息をする事さえ忘れてしまうのであった。
何気ないアダムの質問に。
エフェルローンも被せるようにこう言った。
「それは、俺も聞きたかったところだ。どうなってる?」
「それが……まだ、昏睡状態が続いているみたいで」
そう言ってルイーズは、やるせない表情で目を伏せる。
そんなルイーズに、エフェルローンは渋い顔で口元を片手で扱いた。
「そう、か……」
(日記は何とか死守出来てはいるが、アダムに関しては完全にバックランド候にしてやられたな……)
「早く目が覚めると良いですね、アダム君……」
アダムがそう言って、瓶に入りきらなかったナッツを口に頬り込む。
「そうですね」
ルイーズは、口元に笑みを浮かべるものの、難しい顔でそう言う。
そんなルイーズの顔を何気なく見ていたエフェルローンは、ある異変に気付き首を捻った。
(ルイーズの奴、確か顔に傷を負っていたはずだったのに傷が、無い……?)
「ルイーズ」
エフェルローンは少し気になって、そうルイーズに声を掛ける。
「はい? 何ですか、先輩」
きょとんとした顔でそう答えるルイーズに。
エフェルローンは、神妙な顔をしてこう尋ねた。
「怪我は、顔の傷は……大丈夫なのか?」
「えっ、あ……はい、大丈夫です。傷跡も全部[整形魔法]で直して貰いました。カーレンリース卿が、『嫁入り前の娘にひとつでも傷があるのは許せない』って言って……」
そう言って、ルイーズは困ったような顔をして俯いた。
何やら、カーレンリース伯爵に言いたいことがあるようである。
だが、エフェルローンはそんな何かを話したくてうずうずしているルイーズを故意に無視すると、簡単にこう相槌を打つ。
「良かったなー、ルイーズ。嫁に行ける確率が微妙に残って」
「あー! もう、先輩! その言い方、酷すぎます!」
そう言って、顔を赤くし、頭から湯気を立てるルイーズを堂々とこき下ろすと。
エフェルローンは、「やってられるか」とでも言うように、心の中でこう毒吐いた。
(やっぱり金のある奴はするよな、[整形施術]。俺だって、金さえあれば……)
そう心の中で恨み節をかますと。
エフェルローンは無意識に喉元の傷に手を伸ばす。
数日後に溶けてなくなる糸が、ボコボコと皮膚の上に出ていて、自分で言うのも難だが見ていて非常に不気味である。
(数日後に、糸は消えてなくなるとはいえ、この傷はちょっと人前に出るにはエグいよなぁ。やっぱ、首元を隠せるようなシャボ(襞の付いた胸元の飾り)を少し買わないと駄目か……ちっ、[整形施術]程ではないにしろ余計な出費だよな……ったく)
などと、頭の中でみみっちい計算をしながら頭を搔いていると。
ダニーが乾いた笑いと共に、庶民と貴族の違いを自虐を交えてこう言った。
「は、はは。さすがはカーレンリース伯爵。お金持ちはやることが違いますね。僕の父や兄さんたちは、もう体中、打身や打撲や切り傷でいっぱいですよ。騎士の給料なんてたかが知れてますから、[整形施術]なんて論外ですし。ちなみに僕は、ほぼ傷なんて出来ないので[整形施術]なんて無縁の代物何ですけどね。はは……」
「私は、『必要ない』って言ったんですけどね」
そう、不服そうに唇を突き出すルイーズに。
サニーは、「まあまあ」と宥めるようにこう言った。
「ほら、カーレンリース伯爵は、ルイーズさんに対してかなり入れ込んでるみたいですし、しょうがないですよ。それにルイーズさん、女の子ですし」
「でも、過干渉は困りものです……」
そう言って、肩を竦め眉を顰めるルイーズ。
そんな風に、談笑し合うダニーとルイーズをぼんやり眺めながら。
エフェルローンは、心の中でため息交じりにこう呟く。
(俺は、全部の傷は駄目でも、せめてこの喉元の傷だけは消したいところだよな。やっぱり、リアル・ホラーだし……)
子供がいかにも怖がりそうな傷跡に、エフェルローンは顔を顰めた。
(せめて、もう少し傷が小さければ良かったんだけど……)
そう言って、再び喉元に手をやるエフェルローン。
そこには、約十セイル(十センチ)程の傷口を縫い合わせた跡が生々しく残っている。
そんなエフェルローンの何気ない仕草に目を止めたルイーズは、エフェルローンを心配しながらこう言った。
「先輩、やっぱりまだ傷が痛むんじゃ……」
そう言って、眉を顰めるルイーズに。
エフェルローンは首を横に振るとこう言った。
「いや、大丈夫だ。痛みは無いんだが、無意識に傷が気になってな。気付けば手がそこにいってしまってる」
情けないとでもいうかのように苦笑し、首を竦めるエフェルローン。
「そう、なんですか。なんか傷が深そうですね、色々と……」
そう言うと、ルイーズは自分のことのようにしょんぼりと俯く。
そんなルイーズを困ったように見つめると。
エフェルローンはささやかな希望と若干の皮肉を込めてこう言った。
「まぁ、時間が経てば良くなるって言うしな。俺もそう願うよ、ほんと」
そう自分で言ってはみたものの。
やはり、「無理だろうな」とぼんやり思う。
(……時が解決してくれるなら、俺は今も、こうして過去のことで苦しんだりはしてないだろうし。さて、そうなると。このトラウマ、どうやって克服していくかなぁ……)
そんなことを考えながら、片手を無意識に胸元のブローチに添えると。
エフェルローンは翡翠のそれを、徐に弄び、宙をじっと睨んだ。
と、そんなエフェルローンの行動をじっと見つていたルイーズは、複雑な表情をしてそっとエフェルローンの手元を盗み見る。
その恨みがましく絡むような視線に気づいたエフェルローンは、面倒くさそうにこう言った。
「……なんだ、何か言いたいことでもあるのか」
その単刀直入な質問に。
ルイーズも単刀直入に答えて言った。
「その、ブローチ」
そう言ってルイーズの視線が指し示す先、そこには――。
「あ?」
翡翠のブローチを弄ぶ、エフェルローンの小さな手。
それを、恨めしそうに見つめると。
ルイーズは、視線を斜め下に逸らし、少ししょげた様にこう言った。
「先輩にとって、何か大切な意味のあるものなんですか? さっきらからずっと、傷に触るぐらい触ってますけど……そのブローチ」
「え……」
(俺が、ブローチを何度も……?)
恐る恐る手元を見たエフェルローンは、その隠しようもない事実に一瞬、心臓が止まる。
バックランド候の一人娘にして、キースリー伯爵の妻であるバックランドの[青い宝石]、クローディア。
もう決して手の届かない、エフェルローンが唯一本気で愛した、最初で最後の女性。
今でも燻り続けるクローディアへの想いは、今生では決して抱いてはならない、背徳の感情。
だがそれは、決して抗うことの出来ない甘美な誘惑となって、エフェルローンを破滅に至らしめようと日々、欲望の渦へと誘う。
――あの時、クローディアの耳元で輝いていたのは、翡翠の石ではなかったか。
そう、耳元で甘く囁く声がする。
エフェルローンを破滅へと唆そうとする声がする。
(呪いで全てを失った俺を、彼女は受け入れてくれるだろうか――)
期待と不安が混じった感情がぐるぐると渦巻き、エフェルローンを甘く苦しめる。
(いつか、共にどこか遠くへ、誰も知らない名もない土地へ――)
そう口を突いてしまいそうになる自分をリアルにその身に感じ。
エフェルローンは、得体のしれない恐怖に駆られる。
(俺は一体、彼女に何を期待してる――?)
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