正義の剣は闘いを欲する

第三章 生きることの罪

これもまた運命

　二人が見つめ合うこと数秒。
　短くも濃密なその時間は、憲兵の鬼気迫る叫び声により直ぐに終わりを告げた。

「敵襲ー！　賊が攻めてきたぞー！」
「キャー！　賊よー！」
「に、逃げろー！　家に隠れろー！」
「ママー！　こわいよー！」

　その怒鳴り声と共に、市民たちが自分たちの家や、扉のある店へと右往左往しながら逃げ始める。
　エフェルローンは思考を瞬時に戦闘モードに切り替えると、辺りを素早く見回す。
　脇を、憲兵や騎士たちが足早に通り過ぎ、広場に乱入してくる賊の応戦を開始する。
　だが、兵士たちが取りこぼした賊の一部は、露店の商品を片っ端から袋に詰め込んでいた。

「ちっ、露店にまで手が回らない……！　それよりダニーにルイーズは……」

（アダムを狙う暗殺者たちにとって、この騒ぎは渡りに船だ。アダムの命と日記は、何が何でも奪われるわけにはいかない！）

　エフェルローンは、一刻も早くダニーとルイーズたちに合流するため、辺りを必死に見回す。

　そうして、辺りを食い入るように見回していたその時――。

「お嬢さまをお守りしろ！」
「分かっている！　だが、人数が多過ぎる……！」

　そう言って、石壁を背にクローディアを守る騎士たちが余裕のない声を上げた。
　エフェルローンの視界に、賊に囲まれるクローディアが飛び込んで来る。

「クローディア……くそっ！」

　そう言うと、エフェルローンはダニーとルイーズたちを探すのを諦め、クローディアの下へと駆け込んでいく。

（これもまた、運命って奴なのか――）

　そう心で呟くと同時に、エフェルローンは走りながら呪文を口にする。

「大地よ、母なる大地よ、我が声を聞け。命令するシーラ、［土の罠ギ・パギダ］――！」

　エフェルローンがそう言うが早いが、賊たちの足元が一瞬にしてぬかるみ始める。

「な……ま、魔術師か！　くそっ、足が……」

　ぬかるみに足を取られた賊たちが、立ち往生する。

「行け、今だ！」

　エフェルローンの掛け声で、クローディアの前に盾となっていた騎士たちが動く。
　
　だが――。

　エフェルローンの後ろから、クローディア目掛けて執拗に弓矢までもが射かけられて来る。
　エフェルローンは、転がるように地面を駆け抜け、賊たちの足元を潜り抜けると、クローディアの前に躍り出た。
　そして、腰の短剣を素早く引き抜くと、射かけられる矢を片っ端から叩き落としていく。
　クローディアを標的にしたその攻撃の緻密性に。
　エフェルローンは、心の中で首を捻った。

（賊にしては、戦慣れしている気がする……こいつら、本当に賊なのか――？）

　エフェルローンのそんな疑問に答えるかのように、一人の賊がこう言った。

「クローディア・フォン・バックランド……いや、今はキースリー伯爵夫人か。貴方に恨みはないが、命は頂く。恨むなら自分の父を恨むことだ……我らがグランシールの同胞たちの恨み、晴らさせてもらう！」
「父も私わたくしも、あなた方には屈しません！　殺したければ殺しなさい！」

　クローディアがそう言って、一歩足を踏み出したその時――。

　クローディアの前方、斜め上がきらりと光った。

（まずい――！）

　エフェルローンはとっさにクローディアに体当たりする。

「きゃっ！」

　大きくよろめくクローディア。
　クローディアの前に背中を張ったエフェルローンの肩口には、銀の短刀ダガーが深々と突き刺さっていた。

（くっ、短刀ダガーか。想定より傷が深そうだ……）

「エフェル！　あなた……肩に！」

　クローディアのその悲鳴に近い言葉に背を向けると、エフェルローンは直ぐに呪文を口ずさむ。

（こいつを生かしておくのは厄介だ。まずはこいつを片付ける）

　そう思うが早いが、エフェルローンは直ぐに呪文を紡ぎ始める。
　滑らかに、歌うように――。

「炎よ、熱き力の源よ……我が手に集え、命令すシーラ、［炎の矢フロガ・ヴェロス］――！」

　炎の尾を引き、炎の矢が一直線に斜め上の、ダガーが放たれた建造物に吸い込まれていく。
　すると、数秒も経たないうちに男が一人、建造物の上方から滑り落ちて来る。

（ビンゴ――さて、お次は誰だ）

　そう辺りを物色するエフェルローンに、リーダーらしき男が、口惜しそうな顔をしながらこう言った。
　
「くっ、魔術師如きが余計な邪魔を……！　仕方ない。皆、一旦、引くぞ！」

　リーダーらしき男の合図で、一斉に賊が引いていく。
　その素早さも、賊と呼ぶにはあまりに見事過ぎた。

（こいつら、賊じゃなくて騎士か？　［グランシールの同胞たち］ってことは多分、バックランド候に恨みを持っているグランシールの騎士たちの襲撃ってところか。少々手間どったが、取り敢えずまずはひと段落だな……）

　そう心の中で呟くと、エフェルローンは肩を苦しそうに上下させる騎士たち向かってこう言った。

「君たちの主を狙う賊は、去った。後は、出来るだけ早くこの場から去ることだ。行け！」
「す、すまない……助かった」
「お嬢様、さ……行きましょう」

　そう言って、クローディアの左右を守るように去っていく騎士たちを背に、エフェルローンは肩の傷も気にせず、ダニーとアダムの姿を探すのであった。