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第二章 秘められた悪意
捨てられた者の決意
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「先輩――!」
ダニーが叫ぶのと同時に。
エフェルローンの呪文が完成した。
馬車の動きが沼地に嵌ったかのように遅くなる。
「エ、[重力魔法]! よ、良かった……」
ダニーが、ホッとしたような笑みを浮かべる。
そんなダニーに。
エフェルローンは肩で息をしながら檄を飛ばす。
「ダニー! [瞬間移動]!」
「は、はい!」
ルイーズを肩に乗せたまま、ダニーは懸命に呪文を紡いでいく。
その間にも馬車は確実にエフェルローンたちに迫って来る。
エフェルローンが、切羽詰まった声でこう叫ぶ。
「ダニー、効力が切れる!」
と、その瞬間――。
馬の力が魔法の拘束を振りほどき、力強く路面を蹴り上げた。
勢い付いた馬車がグングンと速度を上げる。
と同時に。
「――発動!」
ダニーの魔法も完成した。
空間がぐにゃりと歪み、エフェルローンをはじめ三人を瞬時に飲み込んでいく。
と、その時。
馬車の車両部分が街灯の薄明りの下きらりと光った。
そして、次の瞬間――。
エフェルローンの頬を、固く冷たい何かが勢いよく掠っていく。
「…………っ!」
反射的に手の甲で顔を拭うエフェルローン。
そして、次の瞬間には、エフェルローンたちは見慣れた場所に立ち尽くしているのだった。
※ ※ ※
いつものソファー、いつもの執務机、読みかけの報告書や資料の束、座りなれた焦げ茶色の革椅子――。
「執務室か……」
そう言って、流れる汗を片手の甲で拭うエフェルローンに。
ダニーが、恐怖と興奮に息を弾ませながらこう言った。
「せ、先輩。あ、あれって……」
そう、恐怖に顔を引きつらせるダニーに。
エフェルローンは手の甲に付いた血を見つめながらこう言った。
「[敵]が動いたな」
「ということは、僕らはもう……」
そう言って、顔色を青白くさせるダニーに。
エフェルローンは、皮肉な笑みを浮かべながらこう言った。
「奴らの立派な[標的]ってことだ」
「そ、そんな……」
そう言って、ルイーズをソファーに上に横たえると。
ダニーは膝に両手を突き、肩で息をしながら足元を見つめるとこう言った。
「僕ら、どうなっちゃうんでしょうか」
「さあな、だが――」
そう言ってエフェルローンが見つめた床の上。
そこにはナイフのようなものが一本、星明りに照らされ鈍い光を放っている。
「何ですか、それ」
ダニーが鈍く光るものを訝しそうに眺める。
エフェルローンは腰のポケットから白いハンカチを取り出すと、それをつまみ上げてこう言った。
「小剣だな」
「小剣って……敵は、先輩を殺すつもりだったんですか!」
怒りと恐怖に震え上がるダニーに。
エフェルローンは首を横に振ると、小剣を注意深く調べてこう言った。
「毒は塗ってない。ということは、これは相手からの脅し、もしくは戦線布告と言ったところか」
「脅し……」
「この件には、触れてくれるなと……そういう意味だろう」
そう言って、エフェルローンが差し出した小剣の柄には、[正義の鉄槌]の紋章が型押しされている。
「こ、これって――」
そう絶句するダニーに。エフェルローンは薄ら笑いを浮かべると、自嘲気味にこう言った。
「バックランド侯爵の紋章だ。これで、[敵]の正体が判明したな……」
その事実に、エフェルローンは心の中で肩を落とした。
その正義感に惹かれ、心酔し、尊敬していたバックランド侯爵。
かつて、エフェルローンの事を息子のように可愛がり、娘の伴侶にとまで取り立ててくれた、本当の父のような人。
その尊敬していた正義の代名詞のような男が今、かつて、娘の伴侶にとまで取り立てた男の前に、正義を覆すため立ちはだかろうというのである。
繋がりは絶たれたとはいえ、これが失望せずにいられるだろうか。
エフェルローンは唇を噛み、手の中の小剣をぎゅっと握り締める。
そして、静かなる怒りと今も止まぬ敬愛の念を込めてこう言った。
「貴方の暴走は、必ず俺が止めて見せる。貴方に、これ以上の罪を犯させはしない……!」
そう心に誓うと。
エフェルローンは、窓の外の昏い宵の空をじっと見つめるのであった。
ダニーが叫ぶのと同時に。
エフェルローンの呪文が完成した。
馬車の動きが沼地に嵌ったかのように遅くなる。
「エ、[重力魔法]! よ、良かった……」
ダニーが、ホッとしたような笑みを浮かべる。
そんなダニーに。
エフェルローンは肩で息をしながら檄を飛ばす。
「ダニー! [瞬間移動]!」
「は、はい!」
ルイーズを肩に乗せたまま、ダニーは懸命に呪文を紡いでいく。
その間にも馬車は確実にエフェルローンたちに迫って来る。
エフェルローンが、切羽詰まった声でこう叫ぶ。
「ダニー、効力が切れる!」
と、その瞬間――。
馬の力が魔法の拘束を振りほどき、力強く路面を蹴り上げた。
勢い付いた馬車がグングンと速度を上げる。
と同時に。
「――発動!」
ダニーの魔法も完成した。
空間がぐにゃりと歪み、エフェルローンをはじめ三人を瞬時に飲み込んでいく。
と、その時。
馬車の車両部分が街灯の薄明りの下きらりと光った。
そして、次の瞬間――。
エフェルローンの頬を、固く冷たい何かが勢いよく掠っていく。
「…………っ!」
反射的に手の甲で顔を拭うエフェルローン。
そして、次の瞬間には、エフェルローンたちは見慣れた場所に立ち尽くしているのだった。
※ ※ ※
いつものソファー、いつもの執務机、読みかけの報告書や資料の束、座りなれた焦げ茶色の革椅子――。
「執務室か……」
そう言って、流れる汗を片手の甲で拭うエフェルローンに。
ダニーが、恐怖と興奮に息を弾ませながらこう言った。
「せ、先輩。あ、あれって……」
そう、恐怖に顔を引きつらせるダニーに。
エフェルローンは手の甲に付いた血を見つめながらこう言った。
「[敵]が動いたな」
「ということは、僕らはもう……」
そう言って、顔色を青白くさせるダニーに。
エフェルローンは、皮肉な笑みを浮かべながらこう言った。
「奴らの立派な[標的]ってことだ」
「そ、そんな……」
そう言って、ルイーズをソファーに上に横たえると。
ダニーは膝に両手を突き、肩で息をしながら足元を見つめるとこう言った。
「僕ら、どうなっちゃうんでしょうか」
「さあな、だが――」
そう言ってエフェルローンが見つめた床の上。
そこにはナイフのようなものが一本、星明りに照らされ鈍い光を放っている。
「何ですか、それ」
ダニーが鈍く光るものを訝しそうに眺める。
エフェルローンは腰のポケットから白いハンカチを取り出すと、それをつまみ上げてこう言った。
「小剣だな」
「小剣って……敵は、先輩を殺すつもりだったんですか!」
怒りと恐怖に震え上がるダニーに。
エフェルローンは首を横に振ると、小剣を注意深く調べてこう言った。
「毒は塗ってない。ということは、これは相手からの脅し、もしくは戦線布告と言ったところか」
「脅し……」
「この件には、触れてくれるなと……そういう意味だろう」
そう言って、エフェルローンが差し出した小剣の柄には、[正義の鉄槌]の紋章が型押しされている。
「こ、これって――」
そう絶句するダニーに。エフェルローンは薄ら笑いを浮かべると、自嘲気味にこう言った。
「バックランド侯爵の紋章だ。これで、[敵]の正体が判明したな……」
その事実に、エフェルローンは心の中で肩を落とした。
その正義感に惹かれ、心酔し、尊敬していたバックランド侯爵。
かつて、エフェルローンの事を息子のように可愛がり、娘の伴侶にとまで取り立ててくれた、本当の父のような人。
その尊敬していた正義の代名詞のような男が今、かつて、娘の伴侶にとまで取り立てた男の前に、正義を覆すため立ちはだかろうというのである。
繋がりは絶たれたとはいえ、これが失望せずにいられるだろうか。
エフェルローンは唇を噛み、手の中の小剣をぎゅっと握り締める。
そして、静かなる怒りと今も止まぬ敬愛の念を込めてこう言った。
「貴方の暴走は、必ず俺が止めて見せる。貴方に、これ以上の罪を犯させはしない……!」
そう心に誓うと。
エフェルローンは、窓の外の昏い宵の空をじっと見つめるのであった。
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