【完結】ちびっこ錬金術師は愛される

第二章

第79話：またまたエリスは察してしまう……！

　エリスに内緒でコツコツとポーチ作りが進み、一週間が経過した日の夜。ルーナの部屋で身を寄せ合う、ジルとルーナの姿があった。

「ねえねえ、ルーナお姉ちゃん。順調に進んでる？」

「大丈夫だよ。ジルくんの分も平行して作ってるから、もうちょっと待っててね。エリスさんが家にいない午前中しか作業できないし、魔封狼の革でポーチを作るのは初めてで……」

　小声で二人が話し合っていると、突然、ガチャッと扉を開けてエリスが入ってくる。

「ジル、今日履いてた靴下に穴が開いてたから捨てる……、何かあった？」

　絶対に聞かれてはいけないエリスが入ってきたため、反射的にパッと離れたはいいものの、ルーナとジルの心臓はバックバク。いつもと変わりませんよー、という雰囲気を出しているが、二人が不自然に離れた姿をきっちり目撃したエリスは、険しい表情をしていた。

「えっ？　別に何もしてないですよ。ちょっとジルくんについてたホコリを取っていただけです。ね、ジルくん？」

「う、うん。ホコリがついちゃっただけで、本当に何もしてないよ。ルーナお姉ちゃん、ホコリを取ってくれてありがとう！」

「どういたしましてー」

　子供らしく元気にお礼を言うものの、ジルは完全に棒読み状態。どこか落ち着かない様子を見せているため、エリスは妙な雰囲気を感じた。

「ジル、フレンチトーストに乗せるアイスがなくなってるから、先にキッチンで作っててもらってもいい？　私も後で手伝いに行くから」

「はーい！」

　逃げ道ができてよかったー、と安心したジルは、スタタタッと飛び出していく。

　しかし、これはエリスの罠であり、キラーンッと目が光る。エリスお姉ちゃんも一緒に行こうよー、と甘えてこないことがおかしいのだ。怖がり屋さんのジルは、夜に一人でキッチンへ行こうと思わないから。

　姉センサーがビンビンに反応したエリスは、またまた察してしまう。二人は恋仲にあるのではないか、と。

　命の恩人であるアーニャさんを裏切るなど、許さる行為ではない。さらに、浮気相手が妹のルーナちゃんであれば、大問題になる。これは、絶対に見逃せない事件であり、弟の過ちを姉である自分が正さなければならない！　などと、またまたエリスが行き過ぎた妄想を展開！

　無駄な正義感に後押しされたエリスは、ルーナに襲い掛かる！

「ルーナちゃん、何か私に隠し事をしてない？　さっきジルとベッタリしてたけど、いつもと雰囲気が違ったよね。私、そういうのに敏感なタイプみたいなの」

　アーニャとジルの正しい関係を見抜けていないエリスは、言葉の重みがなさすぎる！　それなのに、無駄に自信のあるエリスは圧が強い！

　得体のしれないエリスのプレッシャーを受けたルーナは、しおしお……と花が枯れるように俯き、落ち込み始める。エリスの圧に負けたわけではなく、誤魔化すための演技である。

「実は、ジルくんの前では言えなかったんですけど、最近になって、急によそよそしくなることがあるなーって思っていたんです。今もエリスさんが入ってきたら、急に慌てちゃって。何かあったんですか？」

　絶対に隠し事をバラしたくないルーナは、話題をすり替える作戦を実行。破壊神アーニャのゴタゴタを何年もフォローし続けたことで、ルーナは巧みな話術と演技力を兼ね備えている。

　エリスが目の当たりにしたことを肯定し、逆に何かあったのではないかと心配することで、自分は当事者から外れて立場を逆転してしまうのだ！

「……べ、別にいつもと変わらないんじゃないんかな。私は何も聞いてないよ」

　ゴクリッと喉を鳴らしたエリスは、唐突に攻めから守りに回され、焦り始めていた。アーニャとジルの関係をルーナには内緒にする、それがアーニャと交わした約束なのだから。

「そうですか。ジルくんの年齢を考えれば、思春期なのかもしれませんね。私に甘えるところをエリスさんに見られるのが、急に恥ずかしくなったんだと思います。ソッとしておいた方がいいかもしれないですね」

　説得力抜群のルーナは、言葉の重みが違う。ジルの年齢と行動を考慮し、あながち間違ってもいないように仕立て上げただけではない。この後、エリスが深追いをしてジルに問いただすことを未然に防いでいた。

　これには、さすがのエリスも考えを改め始め……。

（もしかして、アーニャさんに思春期の扉を開けられてから、ジルは恋心をうまくコントロールできていないんじゃないかな。甘やかしてくれるルーナちゃんとも、次のステップを進みたくて仕方がないのよ。キスという、恋愛のネクストステージに！）

　さすがエリス！　自分の考えを改めるという言葉を知らない！

　唯一、巧みな話術によってルーナの印象が変わったことで、一方的にジルが浮気をしていると判断。恋愛感情をコントロールできないジルよりも、ルーナを味方につけた方が早いと思い、心の内を聞き出すことにした。

「ちなみになんだけど、ルーナちゃんはジルのことをどう思う？　恋愛対象として、見れる？」

「可愛いなーとは思いますけど、まだまだ甘えん坊な男の子にしか見えないですよ。エリスさんもジルくんと同じ同年代の子供を見ても、恋愛感情を抱かないですよね。それと同じです」

「それは、そうなんだけど……」

　アーニャさんはキスするくらい本気なのよねー、と言えないエリスは、少しだけ渋い顔をする。

　今は恋愛感情がなかったとしても、アーニャと同じ血が流れる妹である以上、ルーナとジルが結ばれてもおかしくない。むしろ、アーニャよりもルーナの方がジルと年が近いため、油断は禁物。ここでルーナの恋心を止めなければ、大変な未来がやってくるかもしれない。

　特に、ルーナはスキンシップが多く、随分前からジルの心を射止めているから。

「もしかして、ジルくんと私が付き合うことを願ってたりします？　エリスさんが望むなら、ジルくんが大きくなったときに考えますよ。錬金術師と冒険者が結婚するケースは多いですし、成長したジルくんは悪くないと思うんですよね」

　変なことを考えてそうだなーと思ったルーナは、ピンポイントで攻める！　エリスが素直に聞きすぎたことが災いして、良からぬ方へ話が進んでしまった！

「ダメ！　絶対ダメだから！　ルーナちゃんみたいな素敵な女の子にジルはもったいないよ！　もっと他に良い人はいるから、絶対に焦らないで」

　一番焦っているのは、間違いなくエリスである。アーニャからジルを奪うなど、姉妹の仲が切り裂かれる大事件であり、絶対に現実として起こってほしくはない。何としてでも阻止しなければならない案件である。

「焦ってるのは、エリスさんですよね。ひょっとして、私と義理の家族になるのが嫌なんですか？」

　違うの、順調にいけば家族になるの！　アーニャさんはジルと結婚することまで考えてるんだから！　と、突っ込みたくても、絶対にエリスは突っ込めない！

　なお、そんなことをアーニャは一ミリも考えていない！

「ジルとルーナちゃんが結婚することと、ルーナちゃんと私が家族になることは別の問題だよ。ルーナちゃんは性格もいいし、可愛いし、お金もあるし、素敵なお嫁さんになれると思うの」

「エリスさんがそこまで褒めてくれるなら、ジルくんにお嫁さんにもらってもらおうかなー。家族に応援される恋愛って、将来がうまくいくと思うんですよね」

　ルーナちゃんの家族は大反対だと思いますけどね！　と、喉元まで出かかっているが、グッと堪える！

「わからないよ。実際に付き合ったらうまくいかない人も多いし、同棲したら思ってた人と違うっていう人も多いから」

「でも、今は同棲しているようなものですよね？　一緒の部屋で寝泊まりしていますし」

「ぜ、全然違うよ。今は私とジルが家政婦みたいなもので……」

　必死に言い訳を探すエリスは、ルーナとジルがくっつくことを全力で阻止しようと試みる。弟の恋愛を成功させたいと思うより、姉妹の仲が切り裂かれないことに全力を注いでいた。

　そんな和やかな二人の話を、扉の前で聞き耳を立てる子供がいる。アイスの在庫を確認したらまだ２日分は確保されていたため、戻ってきたジルである。

　――ルーナお姉ちゃん、僕と結婚したいのかな。いつもギュってしてくれるし、頭を撫でてくれるし……。

　奇しくも、ジルの恋心とエリスの誤解だけが暴走してしまうのだった。