大陸横断弾丸鉄道　―銃と魔法の荒野。美貌の姫君と早撃ちのメイド、二挺拳銃のならず者。三人は銀の弾丸と呼ばれる列車に乗り七日間の旅に出る―

春くる与

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弾丸より速く駆けろ

間に合わなかった

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　飛び散った木屑が、俺たちを掠める。
軋んだ音を立てながら、それでも馬車は止まらない。
二発目。
バキッと音を立てて車軸が折れた。
途端にバランスを崩した馬車が、蛇行し始める。
制御しきれず、馬が街路樹に突っ込んだ。

　馬車が横転し、中からクソ野郎と護衛が数人這い出てくる。
クソ野郎が俺たちに向かって銃を構えた。
さっきの、解呪の魔法陣を作る奴か。
馬鹿か、んなもの俺たちには何の効果もねえ。

　腕ごと吹っ飛ばしてやろうかと思ったが、それより早くメイナードの撃った弾が、やつの銃を後ろへと吹き飛ばしてた。
手を押さえたクソ野郎のところへ、馬を駆けさせ、そこで飛び降りる。
奴の後ろには、巨大な伽藍である尖塔の群れが見えた。
悪あがきで、クソ野郎はその敷地内に逃げ込もうとしている。

　護衛の連中は、もうとっくに散り散りに逃げてしまっていた。
俺は地面に落ちていた、奴の銃を遠くへ蹴り飛ばす。

「や……やめろ、ここは絶対中立の……」

「はじめに、それを破ったのは、てめえだろうがよ」

　足元に一発。
地面を削った弾丸が奴の足元に食い込む。
まだ中立地帯には入っていない。
悲鳴を上げたクソ野郎に、俺は手の中でくるりと回した銃を今一度突きつけた。

「魔石を返せ」

「……お……お前、雇われただけなんだろう……。報酬を二倍出してやる……だから」

「うるせえよ」

「僕にだって……!!守らなきゃならない領民がいるんだ……!!」

「知るか」

　耳元すれすれを狙って、撃つ。
クソ野郎が悲鳴を上げた。
腰が抜けたらしく、立つことも這いずって逃げることもできないでいる。

「今、それを言い出すなら、はじめから戦えよ。
正面から。
守らなきゃならないだと?

　──姫さんが、てめえみたいに領民を盾にしたことなんか一度もねえんだよ」

　追いついたメイナードが馬を降り、クソ野郎の前に膝をつく。
もう抵抗しなくなった奴の懐を探り、魔石を取り出した。
手に取って確かめてから、俺へと差し出す。
俺がそれを受け取った、その瞬間。

　ごぉぉ……──ん、と聖堂の鐘が鳴り始めた。

「……!!」

　呼応するように、全ての尖塔の鐘が鳴り響く。
鐘は時刻を知らせるものだ。

「……シルバーバレットの発車時刻だ」

　メイナードが、苦く呟いた。
じゃあもう、列車は行っちまったってことか。
取り戻したこれは、間に合わないってことなのか。

「はは……ははは………、あははははは……!!」

　不意にクソ野郎が笑い出した。
俺たちは、ちょっと呆気にとられて、その狂気じみた笑い声を聞く。

「もう間に合わないぞ。これでお前たちは終わりだ。
終わりだ、ざまあみろ……!!」

　高らかに嗤う声に、俺はこの場で撃ち殺してやろうかと銃を向ける。
だが、クソ野郎は狂ったように笑い続けた。

「……ほっておけ」

　メイナードが俺の肩をつかんで、行こうと指で指し示す。

「行くったって……もう」

　取り戻しはした。約束は守った。
けど結局、俺は姫さんを守れなかった。
その苦い思いで、俺は唇を噛む。

「オイに、ひとつだけっちゃが、心当たりがあるっとよ」

　メイナードはそう言うと、再び馬に飛び乗った。

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