大陸横断弾丸鉄道 ―銃と魔法の荒野。美貌の姫君と早撃ちのメイド、二挺拳銃のならず者。三人は銀の弾丸と呼ばれる列車に乗り七日間の旅に出る―

歓楽街の一夜

賭けをしましょう

「先日、お邪魔したあの酒場は……」

　ああ、あのばあさんの店か。
あの時のことを思い出して、目で問いかける。
店がどうかしたかと。

「あの紅茶。……ものすごく不味かったです」

「ごっふ」

　ばあさん、ブレないわー。
何だしても不味い店とか、ないだろ。
普通は、ひとつくらい美味いもんがあるものだ｡

「紅茶なんてものがあったことに感謝しとけよ。
ンなものおいてる酒場なんて、ねえぞ」

「そういうものなのですか……」

　イマイチ納得していなさそうに呟いて、姫さんはとん、とダイスをテーブルの上に置いた。

俺はなんとはなしに、そのダイスに視線をやる。

「ダークは、お酒と賭け事がお好きなようですが、それはどういった点が楽しいのですか?」

「……そんなん、考えたこともねえよ。つか、いちいち考えることか?」

　真面目腐った質問には、俺は答えに困って混ぜっ返す。
だが姫さんは真面目な顔つきのまま、深く頷いた。

「わたくしにしてみれば、賭け事など悪い結果しか齎さないものを何故……と思ってしまいます。
取り締まる立場としては、すべて禁止としてしまいたい衝動にかられます」

「俺、絶対あんたの国には住めねえわ」

　即答で返すと、姫さんは実に微妙な表情になった。
不機嫌になったのではない。
ただ、困惑したとでもいうような。
座り心地の悪い椅子に腰を下ろして、それを言い出せないでいるような。

「でしょう?ですから知りたいのです。
──わたくしに賭け事を教えていただけませんか」

　街の賑わいは、この静かな場所にも漏れ聞こえる。
それはどこかしら浮き立つような空気と相俟って、常と違った、軽く何かを超えさせる力になるのかもしれない。

　俺たちはテーブル席に向き合って、しばし沈黙する。

「……けどよ、姫さん。賭け事なんてな、金額が吊り上がるほど盛り上がるもんだが。
俺とあんたの掛け金って、釣り合うのか?」

　言うと、姫さんは、はたと瞳を見開く。
その答えは予想外だったようだ。

「たしかに。ダークがどう頑張ったところで、わたくしにとっては、はした金と言わざるえません」

　そこ、はきはき言うの、やめてくんねえかな。
色々と虚しくなるから。
俺が不機嫌そうなツラになったことに気づいた姫さんは、だが小さく笑った。

「……ですが、ダーク。それはあくまで公人としてのわたくしです」

「公人?」

「はい。ウェストブルック家の娘としての、わたくし」

「なんか違いがあんのか?」

　訊ねると姫さんは、ほんの少しだけ視線を俯かせた。
表情は柔らかいままだったが、揺れる炎の明かりが睫毛に落ちて影を作る。

「大違いです。公人としてのわたくしは、領民七十万の運命を動かす立場にありますが。
私人としての、わたくし──オタンコナスのエフィには、あなたと比べても持っているものなど些少なものにすぎません」

　そう言って笑う顔には、自嘲の影はない。
ただ誇り高い自負があるのみだ。
つーか姫さん、さすがにオタンコナスが悪口だとは気付いたみたいだな。

「んじゃ、オタンコナスのエフィと勝負と行くか」

　そう言うと、姫さんが若干嬉しそうに笑う。
いや嬉しそうというより、楽しそう、か。

「で、オタンコナスは何が賭けられるんだよ」