大陸横断弾丸鉄道　―銃と魔法の荒野。美貌の姫君と早撃ちのメイド、二挺拳銃のならず者。三人は銀の弾丸と呼ばれる列車に乗り七日間の旅に出る―

春くる与

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銀の弾丸

ゴールドマンと御茶会

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「ですが相手から何かを得ようとするとき、信じる一瞬の賭は必要な気がするのです」

　姫さんが足を止めたのは、聞いていたゴールドマンの部屋の前だ。
さすが、一本道なんで方向音痴でも間違いようがないな。
俺たちはドアの前に立ち、しばらく互いに動かなかった。

「……」
「……」

　なんだ。なんで動かねえ。

「……ダーク。ノックを」

　あ、俺がやんのか。なるほど。

「自分でやりゃいいじゃねえか。いちいち、めんどくせえな」

　文句を言いながら、俺はドアをノックした。
姫さんは、俺のぞんざいな物言いにも気を悪くした様子はなかった。
なかったが、自分でしない理由についてはきっぱり言った。

「行儀作法とは、そういうものなのです」

「そんなもんに、何の意味があんだよ」

　俺はついつい、めんどくさいことを言うとばかりに言い返す。
行儀なんてものに、どうしても価値がみいだせない。

「知らない、と侮られるのですよ」

　姫さんはそう言って、ほんの少しだけ自嘲を含んで笑った。
なぜか姫さんは、こういうことを説明するのに、言葉を惜しんだりしない。
訊けば、ちゃんと答えてくれる。
そういうところは、今まで見たことのある貴族って連中とはちょっと違ってた。

「行儀作法というのは。
そのための、わたくしたちの武装なのです。
侮られないための」

　俺は姫さんの言葉に、ちょっと目を瞠った。
そういう考え方だとは想像もしたことがなかったな。
なるほど、俺たちが自分は強いんだぞと威嚇するようなもんか。

　あいているよ、と中から応えがあった。
俺がドアを開けると、やあ、とにこやかにゴールドマンが出迎える。

「お招きにあずかりまして」

　姫さんがスカートの裾をつまんで、軽く会釈をした。
ゴールドマンは手を差し出して彼女をエスコートする。
慣れたもんだなあ。
もともとは、どこか田舎町のならず者だったって噂だが。
こんな列車にずっと乗ってりゃ、作法なんてものも身に着くって訳か。

　たぶん、客室のレベルが違うんだろうな。
ゴールドマンの部屋は、姫さんのそれと比べるとずいぶん狭い。
装飾も、俺みたいな芸術なんてものがわからねえ者が見ても、一段落ちる感じだ。

「先ほどは、供のものが失礼をいたしました」

　姫さんはエスコートされた先のソファに座ると、そう切り出した。
ゴールドマンは鷹揚に頷く。

「気にされることはない。実際、儂はろくでもない年寄りだからなあ」

　穏やかに笑うあたり、本当に気にしてはいない様子だった。
大悪党の余裕ってやつなのかもしれない。
姫さんは少し複雑そうに笑む。

「あの子は……どういった関係でおられるのかね?
失礼だが、供周りのメイドと単純に言うには、年が若すぎるようだが」

　穏やかなままに、そう訊ねられて姫さんは少し話すかどうかを迷ったようだった。
だが、ひとつ頷きを返してから

「楽しいお話にはなりませんが。
よろしいでしょうか」

　そう前置きをするが、ゴールドマンはあっさりと頷く。

「俺は席を外した方がいいかい?」

　気をきかせたつもりで訊ねるが、姫さんは首を横に振った。

「いいえ。ダーク、できればあなたには聞いていてほしいのです」

　意外にも、そう言われて俺はその場に控えた。
姫さんは、ゴールドマンが手ずからお茶を淹れてくれるのを待って話し出す。

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