大陸横断弾丸鉄道 ―銃と魔法の荒野。美貌の姫君と早撃ちのメイド、二挺拳銃のならず者。三人は銀の弾丸と呼ばれる列車に乗り七日間の旅に出る―

四辻にいるのは死神

待ち伏せの死神

「伏せろ……!」

　低く命じると、残った三人があたふたと身を伏せる。
襲撃。
追い剥ぎじゃねえな。
やつらは、相手を見定めないと襲ったりはしない。
少なくともバーンズ商会のものを襲えば、無事に明日の朝日が拝めないことくらい分かってるはずだ。
なら、いったい、誰が。

　――夜道に気をつけて。

　その言葉を思い出して、俺は物陰に逃げ込みながら眉を寄せる。
姫さんか?
だが、今夜あらためて交渉するつもりじゃなかったのか?
それとも、交渉するってこと自体がフェイクだったのか?

　ターン、とまた銃声が一発。
それは隠れた俺たちの足下の地面を抉る。

「……!」

　咄嗟に、護衛の男が見えた赤い小さな光に向かって撃ち返す。
残光。
火の妖精から作られた火薬は、暗い場所で発砲すると、赤くごく小さな燐光を発する。
夜の撃ち合いでは、こいつを目印に撃つ。
ガンナーの常識だ。
だから暗い場所では、撃った後は銃口を隠してすぐに移動する。
セオリー通りに、護衛の男は移動しようとしたのだが。

「うっ……」

　銃声の後、低くうめいて、男が前のめりに倒れた。

「……!?」

まさか、撃たれたのか!?
伏せたまま、男の身体を引っ張って引き寄せる。
だが、男はとっくに絶命していた。
予測で撃って、一発で倒したのか。
とんでもねえ凄腕だ。
こっちも迂闊に動けない。

「……動くな」

　荷物の鞄を抱えて震えている男と、もう一人の護衛に命じて、俺は改めて周囲を伺う。
どこだ。
どこから狙った。
赤い小さな光を探す。

　誰だ。
姫さんなら、撃ってきたのは、あのドチビか？
だが夜間戦闘のそれは、長い経験がモノを言う。
相手の動きを予測することが大事だからだ。
いくら早撃ちと狙いが正確だといっても、ガキにできる芸当じゃねえ。

　なら、誰だ。
この街で俺達バーンズ商会を狙う度胸のある、凄腕。
頭の中で心当たりを必死に探す。
探して思い出せなけりゃ、俺が殺られる。
誰だ。
誰が俺を――。

　不意に、名前が一つ浮かんだ。

　正確な狙い。余裕の感じられる銃撃。
暗い四つ辻。襲撃に選んだ場所も、手慣れている。
なにより、暗闇の戦闘に一日の長がある。
お前なのか?
まさか、本当に?

　そんな筈はない。奴は俺たちと同じボスに雇われた仲間じゃねえか。
そこまで考えて、俺は喉元にこみ上げたものに眉を寄せる。
笑いの衝動。
仲間だって。
いつからそんなものだと思ってた。
お笑いだ。

　ビッと硬質な音を立てて潜んでいた物陰、建物の木枠が弾ける。
動かないこちらに焦れて、撃ってきやがった。
いや、挑発か。
その銃撃の間隔から言って、相手は一人のようだ。
だが、その一人が問題だった。

　本当に、あんたなのか。
この護衛についてるのが俺だってことは承知してるはずだ。
つまり、確実に俺を殺す気で来たってことだよな。

「……お前等、伏せてろ」

　ひとつ、呼吸をしてから言う。
整えるには至らないが、それでも腹は決まった。

「ダーク……」