大陸横断弾丸鉄道 ―銃と魔法の荒野。美貌の姫君と早撃ちのメイド、二挺拳銃のならず者。三人は銀の弾丸と呼ばれる列車に乗り七日間の旅に出る―

ならず者は駆け引きしない

依頼と交渉

「わたくし、こういったお店に入るのは、初めてなのです。
ワクワクします。
……店主の方。紅茶を」

「……ミルクを」

「待て」

　待て待て待て待て。
とりあえず、待て。
どこから突っ込むか、考えるから。

「なんでお前等が、ここにいる」

「後をつけてきました」

「そういうことを、はきはき答えるんじゃねえよ。
もうちょっと、すまなさそうに言え」

　全く悪びれずに言われて、俺は頭を抱えたくなった。
なんなんだ、こいつら。

「そんなことより、わたくし、こういうお店にはいるのが初めてで、ワクワクいたします」

　今、そんなことよりって言ったぞ、この姫さん。
そんなこと、すごい大事なことだったと思うんだが。
あと、どんだけワクワクしてんだよ。
同じこと二回言うくらいか。

「はい、紅茶とミルクね」

　あるのかよ。
ばあさんも置いてるのかよ、そんなものを。
しけてる癖に、品揃えが幅広いなオイ。
ふつうのバーに置いてねえぞ、んなもの。

「わたくし、ダークにお願いしたいことがあるのです」

「ああ、ちょっと分かってきたよ。
　姫さんとこの外交術。基本的に相手の話を聞かないで、ごり押しすんだな」

　いきなり、お願いしたいこととか言い出すあたり、こっちの話は全く聞く気がないな。

「ミルクを……」
「お前はお前で、どんだけミルクのオカワリすんだよ。
育ち盛りか。
いや、育ち盛りなんだろうけど」

「ダーク。わたくしの護衛の仕事をする気持ちはありませんか」

　は……?
どさくさのようなタイミングで言われて、俺は面食らった。
まじまじと姫さんを見やるが、ヴェール越しの表情はいまひとつ読めない。

「なにを言い出すかと思えば。
さっき見たろう。俺はあそこのボスに雇われてるんだぜ。
用心棒として」

「ええ。でも……」

　姫さんは、小首を傾げて少し微笑んだ。

「わたくしが長い目で見て取引相手を考えろ、と申し上げましたとき。
ダークはすごく笑ってらっしゃって」

「笑ってねえ」

　ボスに殺されるわ。
確かに腹の中じゃ笑ってたが、顔に出した覚えはねえ。

「そんな筈ありません。
　笑っていました」

「笑ってねえよ」

「笑ってらっしゃいました」

　強情に言い張る姫さんを、いい加減に怒鳴りつけてやろうかと口を開いたときだった。

「ただ、笑ってらっしゃいましたが、楽しそうではありませんでした」

「……」

　俺は言葉に詰まる。
その通りだ。
俺はボスのことを腹の底では笑ってたが、それを楽しいとは思わなかった。
笑えば笑っただけ、あんな男に使われている自分が惨めになっただけだ。
俺にボスを小さい器だと笑う権利などない。
俺も所詮、ボスと同類だった。

「王都まで、七日間。
移動は銀の弾丸で。経費はこちらがお支払いします。報酬は今の二倍以上をお約束します。
　――いかがですか?」

　訊ねられて、俺は苦笑した。