大陸横断弾丸鉄道 ―銃と魔法の荒野。美貌の姫君と早撃ちのメイド、二挺拳銃のならず者。三人は銀の弾丸と呼ばれる列車に乗り七日間の旅に出る―

ならず者は駆け引きしない

ちょっと息抜きをする心算が

「……小娘が!」

　ようやく出てきたボスの第一声が、それだった。
居る時に言えよ。
さて、俺は曲がりなりにも、この男に雇われている身なんで。
一応の忠告をしてみる。

　どう見たって、ありゃわざとだ。
わざと喧嘩をふっかけてきやがった。
怒らせて、こっちの動向を見るつもりなんだろう。
相手は、領地持ちの貴族だぜ。
外交ってやつに関しちゃ、俺たちチンピラなんかより一枚も二枚も上手に決まってる。

「ボス。どうも脅しは利きそうにねえ。
ここは下手に動かないのが得策じゃねえスか」

「うるさい……!こんな馬鹿にされて、黙っていられるか!」

　まあ、そうくるだろうなあ。
たぶん、あっちの思う壺だと思うけど。
俺の言うことなんぞ、聞くわけがねえか。
一応の義理は果たしたんで、これ以上は言うつもりもないけどよ。
俺は軽く肩をすくめて、ドアへと向かった。

「おい、どこに行くんだ、ダーク」

「ちっと外の空気でも吸ってきますよ。
いかついのばかりがいる部屋に、ずっと詰めてるなんて息が止まっちまう」

　ボスは聞こえよがしに舌打ちしたが、俺はかまわなかった。

「夜までには戻れよ」

「へーい」

　おざなりに返事をして、部屋を出る。
何人かの用心棒が、息抜きとばかり同じように部屋を出た。
その内の一人が俺の後を追ってくる。

「ダーク」

　呼び止められて、俺は店を出たところで足を止めた。
鷹揚に片手をあげたのは、用心棒仲間のシドと呼ばれている、おっさんだった。
俺と同じに通り名で、本名は知らない。
年はそこそこいってるが、とにかく腕が良かった。
足に傷があるとかで、少し歩くのに不自由があるために、こんなところでくすぶっている。

「酒場にいくんだろう?つき合えよ」

「奢りかい」

「あほう。お前が奢れ」

　俺はシドの足にあわせて、歩調をゆるめる。
ボスのところの用心棒は、どいつもこいつもロクでもない連中ばかりだが、シドのおっさんとだけはウマがあった。
顔あわせりゃ、一緒に酒を飲むくらいの付き合いはする。

「面白い見せ物だったな。
　俺ゃ、笑い出すのをこらえるのに必死だったぜ」

「あんたが先に笑ってくれりゃ、俺が我慢しなくてよかったのに」

「やめろ。俺がボスに殺される」

　俺以外にも、笑い堪えてたのは居たか。
ボスが知ったら、まさに噴飯モノなんだろうが。

「ま、傑作だったな。
脅したつもりが脅し返されて、怒り狂うあたり」

　言ってシドは豪快に笑う。

「メイドの姉ちゃんたちも、美人揃いで眼福だったし。
ああいう出入りなら、毎日だって歓迎なんだがな」

「どうだかねえ……」

　砂埃で煙たいような道を歩きながら、俺はつぶやく。
シドが怪訝そうに俺を見た。

「なんか気になることでもあんのかい」
「……あいつら、落ち着きすぎじゃねえか?ただのメイドにしちゃあ」

「表立ってウェストブルックに敵対するわけがない、と思ってるんだろう。
どうもボスの態度を見てると、依頼主はウェストブルック以上に力を持った相手のようだが」

「ならいいが。どうも嫌な感じがしやがんだよな」

　馴染みのバーにはいると、相変わらず客はいなくて居心地が良さそうだった。
この店を気に入っている、唯一のポイントだ。
食い物は不味いし酒も不味い。
気の利いた女もいなくて、居るのは仏頂面のばあさん一人。
だが、御陰で他に客はいない。