大陸横断弾丸鉄道 ―銃と魔法の荒野。美貌の姫君と早撃ちのメイド、二挺拳銃のならず者。三人は銀の弾丸と呼ばれる列車に乗り七日間の旅に出る―

はじまりの街

路地裏の出会い

　始まりと終わりの街。
その街はそう呼ばれていた。

――グレネデン・シティ。

　大海間を行き来する船の集まる、巨大な港。
大陸を東西に貫通する弾丸鉄道。
それをはじめとして各所を結ぶ幾つもの鉄道の発着する、一大ターミナル駅。

　旅はここからはじまり、ここで終わる。
荷も人も、必ずここを通過する。
欲望と絶望と、わずかな希望を携えて。
旅人はみな、この街から出発するのだ。


◇


　――なんて日だ。
馴染みの賭場で、スッカラカンに負けた。
有り金を毟り取った後のカスになった俺はいらないとばかり、適当に追い出される。
まったく、なんて日だ。
乾ききって砂埃のたつ裏道を行く。
なんとなく口許に宿るのは、習い覚えたわけでもない下手くそな口笛。
ララバイは、どういうわけか乾ききったこの街に似合う。

　俺は、むしゃくしゃして道の横に詰まれた空の酒樽を蹴り飛ばした。
そいつはガラガラと音を立てて、狭い道を転がっていく。
ふんと鼻を鳴らして、そのまま立ち去ろうとしていた俺は、しかし不意に呼び止められた。

「……もし。そこの、御方」

　かけられた声に、振り返る。
大通りを一本はいった、路地裏。
馬車が何台も行き交う広々とした表通りとはちがい、道は狭くてゴミゴミとしている。
けれど畏れ多くも国王陛下の天領であるこの街で、本当に陛下とやらが支配しているのは、表通りまでだ。

　裏通りは、俺達アウトローの天下。
お天道様は、こんな路地裏までは照らしちゃくれない。
けれど振り返った先に立っていたのは、そんな裏通りには不釣り合いな若い女だった。

　一見して、身なりがいい。
身につけているのは地味なデザインのドレスだったが、よく見りゃかなり上等な仕立てのもんだ。
生地だって、ありゃあ絹なんじゃないか？
目の辺りを覆ったヘッドドレスの黒いレース。
その御蔭で、はっきりと顔は見えない。
それでも別嬪だとは知れる。
金色の僅かに金属光沢のような輝きをまとった髪は、複雑怪奇に編み込まれて結い上げられている。
ありゃいったい、どんな構造になってんだ。

　どっかの貴族の娘ってところか。
形のいい唇が、小さく笑みの形になった。

「すみませんが道に迷ってしまいました。
　どうか、案内をしていただけませんか」

　丁寧な口調でいい、女は軽く会釈する。
俺は肩を竦めて見せた。
世間知らずなのか、なんなのか。
見るからに悪党の俺に、案内していただけませんかときた。
冗談じゃねえ。

「やだね。面倒ごとはゴメンこうむる」

　即答で言ってやると、女は不思議そうに小首を傾げた。
やだねえ。
いかにもお上品な仕草が、逆に鼻につくぜ。

「面倒ごと……？」

　訊き返されて、俺はせせら笑ってやった。
彼女の背後を指差してやる。

「随分とお連れが多いようで。
　俺より先に、お連れさんたちが御用がありそうだぜ」

　言うと、物陰からのそり人影が現れる。
いち、に、さん……五人か。
あきらかに、ならず者。
どうせ、金持ちそうなこの女の後をつけてきた追い剥ぎ連中だろう。
関わりあいになるのも、めんどくせえ。

「まあ……」

　女はそう一言漏らして、絶句してしまったようだ。
怯えちまって、声も出ないか。
おおかた、でかいお屋敷で何不自由なく育ったんだろうな。
こういう場所での常識ってものを知らねえ。
危なそうな奴らを見かけたら、とっとと逃げろって常識をさ。