Sランク〜天災級〜へと至ったトカゲ

第2章

21話

　レッドボアは、ジェフたちに気づくと頭を下げ突進してきた。
　ジェフとアンリも迎え撃つかのように、前に駆け出し、ビリーは弓に矢を引っ掛け横へ走り出す。
　その場に残ったヴィオは、杖を目の前に掲げ詠唱を始める。
　レッドボアの突進は速く、あっという間にジェフたちとの距離を詰めぶつかる、と見えたがジェフとアンリは左右に分かれ避ける。
　しかも、ただ避けるだけでなく、ジェフは剣をレッドボアに添えるように薙ぎ、アンリは槍を足に引っ掛ける。
　足を引っ掛けられたレッドボアは、見事に引っ繰り返り、仰向けになる。
　そこに、ビリーが放った矢が2本3本と、レッドボアの腹に突き刺さる。
　これには、流石にたまらないのか、レッドボアは「ピギィ～！！」と悲鳴をあげ、転げ回る。
　そうなると、剣を持つジェフにとって、巨体を誇るレッドボアに近寄るのは危なく、剣を構えて隙を伺い、長い得物である槍を持つアンリは安全な場所から突いて攻撃をするが、下手に突けば転げ回っているレッドボアに持っていかれそうになるので、深く突く事ができなかった。
　ビリーも矢を放つが、毛の少ない腹ならばともかく、毛に覆われた背中に矢が当たっても刺さることなく弾かれてしまう。
　それを見て、ビリーは思わず舌打ちをし、腹に当てられるタイミングを見計らって矢を放つ。
　しばらく、そうやって三人が、レッドボアの動きに合わせ攻撃をしていると、ヴィオの詠唱が終わる。

「2人とも離れてください！」

　ヴィオの声と共に、ジェフとアンリはレッドボアから飛び退く。
　それを見計らうと、ヴィオは杖を頭上に掲げる。

「アイシクルランス！」

　ヴィオがそう唱えると、1m近い氷柱が何本も生まれ、レッドボアに向かって高速で飛んでいく。
　レッドボアにもそれが目に入ったのか、逃げようと慌てて立ち上がろうとするが、間に合わず次々に突刺さっていく。
　氷柱はどれも半分近く突き刺さるが、レッドボアは死ぬ事なく立ち上がる。

「まだ死にませんか。しかし！」

「ああ、動きは鈍い！」

　ジェフの言う通り、立ち上がったはいいが、レッドボアの動きは明らかに鈍っており、容易に近づく事ができる。
　このチャンスを逃すはずがなく、ジェフとアンリは渾身の力を込めて、武器を繰り出す。
　ジェフの振り下ろした剣はレッドボアの首の半分を切り裂き、アンリの繰り出した槍は脇腹深くへと突き刺さる。
　しかし、それでもレッドボアは命尽きる事なく、立っていた。
　さすがは、Cランクの魔物と言うべきか。

　レッドボアは、こうなった原因のヴィオへ顔を向けると、最後のあがきと言わんばかりに駆け出す。
　これは、予想していなかったのか、ジェフとアンリは慌てて攻撃を繰り出すが、僅かに届かなかった。
　これはやばい！とジェフとアンリは、レッドボアを追いかけ、ヴィオは迎撃しようと杖を構える。
　そして、レッドボアとヴィオが接触しようとした時、ヒュンという風切り音と共にレッドボアの右目に矢が突き刺さる。
　矢を食らったレッドボアは、その衝撃のせいか道を外れ、ヴィオの横を通り過ぎると、ドタンっと倒れこんでしまう。
　どうやら、ビリーが放った矢が致命傷となり、レッドボアは倒れたようだった。
　倒れたレッドボアにジェフは近寄り、軽く剣でつついてみるが反応はなく、死んだ事がわかって剣を納める。

「どうやら倒せたみたいだ」

「そうですか。いやー、最後のはびっくりしましたよ。ビリーがいなければどんなことになっていたことやら」

「ホントだよ。さすがビリーだね」

「ああ。うまく当てる事ができて、よかったよ」

「ひとまず、コイツを解体しちまおう」

「そうね」

　そう決まると、アンリとビリーはジェフの下に行き、レッドボアの解体を始める。

　解体に加わらなかったヴィオはリリィの下に向かう。

「どうでしたか？」

「凄かったです。私では、合わせる事はできそうにないです」

　リリィは小さな声でそう答えた。
　それを聞いたヴィオは、微笑む。

「大丈夫ですよ。いまのあなたでは難しいかもしれませんが、訓練をすれば出来るようになりますよ」

「そうでしょうか？私には、できるとは思えません」

「いいですか、リリィさん。最初からできないと諦めてしまえば、できることもできませんよ。それに、あなたはテイマーなんですよ？あなたの従魔であるリルを育てれば、私たち以上のことができるようになります」

「リルを？」

「ええ。いまの私達ではBランクの魔物を倒すのがやっとです。しかも今がピークで、あと一年もすれば、それすら難しくなるでしょう。しかし、リルは、うまくいけばAランクに到達することができるかもしれません。そうなれば、いまの私たちよりも強い、ということになりますよ。ただ、そこまで育てるのは大変でしょうけどね。まあ、頑張ってください」

　ヴィオはそういうと、リリィの頭を撫でる。
　リリィは黙ってそれを受け入れ、考える。

　ジェフたちは個々ではCランクではあるが、パーティーではBランクである。
　個では敵わないが、仲間とうまく連携を取り、格上のBランクを倒せるようにまでなった、ということだ。
　いまのリリィはDランクである。
　冒険者にも魔物と同じランクがあり、Dランクは下から4つ目ではあるが、SランクとAランクは到達不可能であると認識されており、事実上Bランクが最高ランクであると考えると、上から3つ目と、決して低いランクではない。
　そして、テイマーであるリリィは、従魔の強さがランクに等しくなるので、リルがAランクの強さを得たならば、達成不可能と言われているAランクになれるだろう。

　だが、それは難しい。
　なぜならば、強力な魔物ほど従えることはできないからだ。
　そうなると、弱い魔物を従魔にして育てることになるのだが、魔物によって成長限界がある。
　リリィが従えているグレイウルフのリルは、Bランクが限界と言われている。
　いや、グレイウルフだけではなく、他の魔物でもBランクが限界と言われている。
　その理由は単純で、Aランクに至る前に死んでしまうためだった。
　今まで記録されているのは、Bランクが最高であり、それだけAランクにさせるのが難しいという証明であった。

　だからこそリリィは考える。
　どうすればリルをAランクにすることができるのだろう、と。