田舎の犬と都会の猫ー振興係編ー

第９章 代替えとしての役割

０４ 見惚れる

　教育長研修会は、市内のホテルの一室で行われることになっていた。田口たちは予定通り会場入りをした。そして、事前に用意していた名簿や受付の表示を掲示し、受付に待機する。

　二階会場前の受付は、渡辺と矢部。谷口と田口は一階の入り口部分で待機し、誘導係を行う。七時開始で、受付は六時半から。

　田口は腕時計をちらちら見ていた。そんな彼のそばにいた谷口は、にやにやとした表情を浮かべて田口を見ていた。

「おいおい、係長来ないなって気にしてんだろう？」

「ち、違いますよ」

「赤くなっちゃって」

　図星以外のなにものでもない。田口は言い返す言葉も見つからずに、素直に黙り込んだ。

「いいか。県の教育長大友には注意だぞ。ディフェンダー係」

「そう言われても。おれは大友さんを知りませんよ」

　そうかと谷口は説明を始める。

「恰幅かっぷくがよくてだな。お腹が出てて」

「それは、よくいるパターンじゃないですか」

「まあなあ」

　結局谷口の説明では、よくわからない。内心、落胆しているとドス黒オーラを纏った澤井が入ってきた。

「お疲れ様です」

　谷口の声にはっとして、田口も姿勢を正した。

「誰か来たか」

「まだです」

　澤井は珍しく二人に一瞥をくれた。いつもだったら無視するところだが、ふと二人を眺めて声色を落とした。

「今日はすまなかったな。残業させて」

「いえ、仕事です」

　谷口の返答に澤井は口元を緩める。

「素直な反応だ。全く。お前の教育の賜物たまものだな」

　——ここにいない第三者への言葉？

　谷口と田口は、顔を上げる。澤井で気がつかなかったが、彼の後ろには保住が立っていのだ。

「当然ですよ」

　彼は二人に頭を下げた。

「遅くなりました。お疲れ様です」

「係長こそ、今日は一日大変ですね」

　谷口の言葉になにやら返答している保住だが、田口にはそんな細かい事は耳に入らない。

　なにせ、今日の保住は『格別』だったからだ。

　普段は寝癖もあるし、ネクタイもきちんと締めないし、ヨレヨレな感じなのに。濃紺色の細身のスーツに、瑠璃色のネクタイがきちんと収まっている。髪も整えられていた。こうして身だしなみを整えてしまうと、どこから見ても目を惹く容姿だ。老若男女問わずに、好まれるのではないか。

　田口はすっかり、彼の気品ある出で立ちに釘付けだった。

「田口？」

「おい」

　谷口と保住に呼ばれてはっとした。

「申し訳ありません」

「疲れているのだろう」

　保住は田口の肩をポンポンと叩く。

「今日は長丁場だ。気張らないで程々にな」

「はい」

「保住、さっさとこい！　お前は受付だ」

　澤井の怒声に保住はため息を吐いた。それから二人に手を振って階段を登っていった。それを見送ってもなお、ぼんやりしていると谷口が肘で突いてきた。

「ヤキモチかよ」

「え！」

「本当に田口は、係長が好きだもんな」

「な！　谷口さん、やめてください。からかうの」

　田口は顔が熱くなるのを自覚した。それを見て谷口は、ますますからかうかのように笑った。

「単純！」

「谷口さん！」

「怒るなよ。わかる、わかる。気持ち。今日の係長、可愛いもんな。あの人、いつもああしていればいいのにっても思うけど、いつもとのギャップがあるから、妙に際立つ」

　——同感。

　田口は黙り込む。反論の余地もないということだ。それに、谷口を話しをするよりもなによりも。さっきまで目の前にいた保住の出で立ちを脳内再生をし、そのなんとも言えない感情に浸りたいと思ったのだった。

　——可愛いすぎる。

　じわじわと実感すると、頬が熱くなった。頭から湯気でも出てきそうな勢いである。

「わー、田口、結構本気？！」

「ち、違います！　なにを血迷ったことを言っているんですか」

　田口が言い訳を始めたところ、入り口の自動ドアが開く。教育委員長たちのお出ましだ。

「来たぞ」

　表情を引き締めて、頭を下げる谷口に習って慌てて頭を下げた。

　——始まる。