聖女だったけど魔王にジョブチェンジしました。魔獣たちとほっこり生活を満喫します。

Ⅰ 魔王爆誕

３. 魔王爆誕―２

「えーだって、教会に魔王が復活するって、ちゃんと宣託しといたんですもの。誰が来るか楽しみに待っていたのよぉ」
オフィーリアが本神殿から持ってきたという、お供え物のクッキーをパクリと食べる。

「私が魔王と言われましても……　私は聖女ですし。あ、偽ですけど」
「そんなこと関係ないわよぉ、２代前の魔王なんて、魔王討伐に来た勇者だったもの」
次にオフィーリアは、御神酒おみきをグイグイ飲んでいる。
リーリアも勧められたが、リーリアはお酒が飲めないので、遠慮させてもらった。
今、リーリアの前には、飲み物として、聖水が置かれている。
女神の聖水……　ヤバいのではないだろうか。

「勇者が魔王……　マジで？」
「マジマジ」
驚きの余り、言葉遣いが悪くなるリーリアだったが、女神も乗ってくれる。女神の心は広いようだ。

「魔王になる資格はね、この“魔の森”が認めた者よ。
魔の森が認めなければ魔獣や魔物に襲われるし、魔王城にたどり着くことはできないの。迷ってしまうのよ。
魔王城にたどり着けたっていうことは、リーリアが魔の森に認められたっていうことよ」
オフィーリアの言葉に、魔獣に襲われることなく魔王城へとたどり着いたことを思いだす。

「でもそれは、このニンジンちゃんが助けてくれたからで」
「ぎぃゆぅぅぅ」
リーリアの言葉にマンドラゴラが怒ったらしく、座っているリーリアの太ももあたりをペシペシと、葉っぱで叩く。

「え、なになに？　止めて止めて、痛い痛い。いったいどうしたのぉ」
「アハハハ、マンドラゴラをニンジンなんて言うからよ」
「マンドラゴラ？」
聞きなれない言葉にリーリアは首をかしげる。

「あら、知らないの？
この子はマンドラゴラっていう植物の魔物よ。
魔素マナを体内に取り入れることが出来る獣のことは魔獣っていうの。獣以外は魔物ね。この子は植物だから魔物よ。人型だったら魔族っていうわ。
この魔の森は、魔素が溢れているから、魔獣や魔物がいるのよ」
オフィーリアは、今度はプチケーキをポイと口の中に入れる。
半透明の彼女だが、どんどんお供え物を食べている。食べ物がどうなっているのかは謎だ。

「この魔王城は魔の森の中心にあるの。そして、魔王城ここの地下からは、魔素が溢れてきているのよ。それも良質なやつがタップリとね。
魔素を多く取り入れることができる魔獣や魔物は、魔素が多く湧き出てくる魔王城の近くに集まる性質があるの。そして、魔素を取り入れれば取り入れる程、身体が大きくなるし、能力も強くなるのよ。
この魔の森の中心に近ければ近いほど、レベルの高い魔獣や魔物がいるっていうことよ。
マンドラゴラこの子だって優秀な子なのよ。始祖っていわれる種だわ」
オフィーリアはリーリアの隣から離れようとしないマンドラゴラの葉っぱをくすぐる。
「ウキュウ」
マンドラゴラは身を捩っているが、逃げはしない。嬉しそうだ。

リーリアは、自分の肩から斜めにかけられたタスキを見る。
オフィーリアから軽く魔王になれと言われたが、はいそうですかと簡単に返事をすることはできない。
だって、魔王が何をするのかリーリアには判らないのだから。

「あのぉ、魔王って何をすればいいんですか？
私は聖女と教会から認定されていましたが、聖女というほど優れた人間ではありません。強い力を持っていると言われていましたが、本当かどうかも判りません。それに偽聖女といわれたぐらいで……」
リーリアは、しょんぼりと肩を落とす。

聖女として教会から認定されたリーリアは、他の聖女や聖女見習いたちに比べると、断トツに力の強い聖女見習いだった。
そして聖女になったのだが、偽聖女と言われて、魔の森に捨てられてしまった。

「やだぁ、違うわよぉ、力とかじゃないの。魔王はね、魔王城に住んで、魔獣たちと仲良しでいてくれたらいいのよ」
「は？」
「魔王になるために力が必要だとか、魔王になったから何かをしなければならないとか、そんなこと考えなくてもいいのよ。
魔王はね、魔王城に溢れ出る魔素を、魔の森に行き渡らせるスプリンクラーみたいな役割なの。居るだけで、その役割を果たしているのよ」
オフィーリアは、リーリアに向けて、優しく微笑みかける。
困惑しているリーリアを励ますような、そんな笑顔だ。

「スプリンクラーって……」
リーリアには、スプリンクラーが何なのか判らない。ただ何となく雰囲気は伝わった。

「魔王がいないとね、溢れ出てくる魔素が流れることなく溜まっていってしまうの。それも濃縮されながらね。
魔素溜まりっていうのだけど、そうなると、魔の森の端々には魔素が行き渡らなくなってしまうの。力の弱い魔獣は魔素を取り込むことができなくて、弱ってしまうのよ。最悪死んでしまうこともあるわ。だから魔王の存在は必要なの」
オフィーリアは御神酒で酔ったのか、少し赤い顔をして、喋り続ける。
魔素溜まりを取り込んだ魔獣がどうなるかなんて、リーリアに教えはしない。だってオフィーリアは酔っているから。

「不思議なことに、この魔王城に来る人はね、人間社会に未練が無いどころか、人間達に恨みを持っている人が来ちゃうの。そういう人を魔の森が選んでいるみたい。
２代前の勇者なんか、違う世界にいたのに、無理やり召喚されて、魔の森に放り込まれたって、もの凄く、この世界の人間を恨んでいたわ。
仕方ないわよね、勇者は自分の世界から誘拐されるようにして、この世界に無理やり連れてこられたのですもの。
人間達は、魔王は魔獣や魔物を使役して、人間に害をなすものだって思っているけど、２代前の魔王の時は、あながち間違っちゃいなかったわ」
クスクスとオフィーリアは嗤う。
２代前の魔王は、人間達に何かしたのだろうか。
なんだか聞いてはいけない気がして、リーリアは口をつぐむ。

リーリアは自分のことを思う。
１２歳で聖女の力を認められて、教会に入った。
表向きはそうだ。
リーリアは知っている、両親が自分を教会に売ったことを。
聖女見習いとして教会に入ると、一生を教会に捧げなければならない。還俗げんぞくは許されない。２度と家族に会うことも、自由に教会から出ることも出来なくなってしまうのだ。
聖女の力を認定される少女は多い。だが、教会に入る少女は少ない。
聖女になどならない方が、よほど幸せなのだから。

リーリアは聖女になりたくなどなかった。
ある日、突然教会に連れて行かれて、いきなりリーリアの今までの世界から切り離されてしまったのだ。
聖女見習いになったリーリアは、それから毎日、修行という名の過酷な労働を課せられた。
ろくろく寝る隙も無いほどに働かされて、ただ一日を過ごしていく。そんな生活だった。
聖女見習いになって５年。１７歳になった時、聖女として認定された。
嬉しかった。先の見えない今の生活から抜け出せると思ったのだ。
それなのに……
聖女になったからと、会ったこともなかった王子と婚約させられた。
そして王子からは偽物と断罪され、魔の森へと捨てられた。
もうリーリアの戻る場所はないのだ。


「じゃあこうしましょう。リーリアが魔王になるかならないか決めるまで、魔王城は自由に使ってもらって構わないわ。魔王城の中にある物も全部よ。
リーリアが魔王にならないって言うのなら、好きな時に出て行ってもらっていいわ」
「いいんですか？」
「もちろん」
「でも、魔の森の中で生きて行けるのかしら……」
オフィーリアの申し出は、帰る所のないリーリアにすれば、凄くありがたい。
偽聖女と断罪されたリーリアは、魔の森を抜けても教会に帰ろうなどと、少しも思わなかった。それどころか、死んだことにして、教会と縁を切りたいと思っていたのだ。

この魔王城に住めるのなら、教会や王宮に戻らなくていい。リーリアは、それを切に願っている。だが、身を護るすべのないリーリアが魔獣や魔物の棲む魔の森の中で生きて行けるのだろうか。

「ききゅっ！」
リーリアの前で、マンドラゴラが自分の胸をポンと叩く。
まるで『任せとけ』と言っているように。

「ウフフフ、やっぱり魔物と仲良しねぇ。魔王の素質は十分だわ。
大丈夫よ、魔の森が認めているから魔獣たちがリーリアを襲うことはないわ。それに魔の森は自然の恵みが豊富だから、食べ物にも困らないと思うわよ」
魔素マナの溢れるこの森の植物は、魔素の無い土地の植物に比べると、随分と大きいし、栄養も豊富だ。
植物によっては特殊な効能まで持つものもいる。

目の前にも、植物だがリーリアに甘えるようにまとわりついているマンドラゴラがいる。
今もリーリアに身振り手振りで何かを伝えているようだ。

オフィーリアは、微笑みながらリーリアへと話しかける。
「マンドラゴラこの子がね、あなたに名前を付けてほしいそうよ」
「名前を、私がですか？」
オフィーリアの言葉に驚いてマンドラゴラの方を見ると、コクコクと頷いている。

「ええ、この子が望んでいるの」
「うきゅゅ」
マンドラゴラは嬉しいのか、期待の籠った瞳を向けてくる。非常に断りづらい。

リーリアはうろたえる。聖女見習いとして修行の日々を過ごしてきたが、名づけをしたことなど今迄なかったのだ。
「えっとぉ……　それじゃあ、ドラ子ちゃん。マンドラゴラのドラ子ちゃん」
「うきゅっ！」
リーリアの名づけに、マンドラゴラは声を上げ、ワサワサと葉っぱを動かす。

「ドラ子…　いいの、本当にその名前でいいの？」
あまりのベタな名づけに、マンドラゴラよりもオフィーリアの方が突っ込んでしまった。が、当のマンドラゴラは嬉しいのか、クルクルと回っている。
「まあ、本人（？）が喜んでいるからいいか…」
何だか、力が抜けるオフィーリアだった。


「あの、オフィーリア様」
「なあに」
「私、魔王城を使わせてもらいます。
魔王になれるのかどうかは判りませんが、頑張ってみます。よろしくお願いします」
リーリアはしっかりとした顔をして深々と頭を下げる。

「そう、判ったわ。よろしくね、魔王様（仮）」
オフィーリアは笑顔を見せる。女神らしい、慈愛に満ちた笑顔だった。


リーリアの魔王（仮）としての生活が始まったのだった。





◇　◇　◇

※　マンドラゴラに名前が付きました！


※　教会には、聖女見習いと聖女が沢山おります。
　　ただ、本教会から認定された聖女は、リーリアだけです。