マチルダの結婚

１５. 海の魔獣

「エーリア奥様、私も参りますっ」
部屋から飛び出そうとするエーリアに、マチルダは思わず声をかける。

マチルダは病み上がりだが、もう万全の体勢だ。
いくらお客様だとはいっても、魔獣が出現したというのに、のうのうと一人屋敷に残るわけにはいかない。

「マチルダは魔獣から怪我を負わされたのだろう。怖くはないのかい？」
「怖くないといえば嘘になります。ですが私は、ウインスター伯爵家の娘です。魔獣が出現したというのに、知らぬふりなどできません」
通された客間には、すでにマチルダの荷物が届いており、マチルダはその中から、愛用の剣を取り出す。
大ぶりの業物わざものは、ウインスター伯爵本家  “熊殺しのウインスター”  と呼ばれた、元ウインスター辺境伯、マチルダの祖父から譲り受けたものだ。

「そうかい、分かったよ。付いておいで」
「はいっ」
旅装のままだったから軽装だ。ドレス姿とはいえ動きやすい。マチルダはエーリアに付いて走り出す。

途中、シモンたちと合流し、Ｃブロックへと向かう。
シモンの話によると、今の時期は、魔獣の出没は少ないのだが、出現する魔獣は大型になる傾向があるそうだ。


海岸に乗り上げるようにして、海の魔獣クラーケンはいた。先に着いていた男達から武器を向けられ、何本もの足を使って威嚇していた。
小さなころから魔獣の討伐に参加していたマチルダだったが、海の魔獣を見たのは初めてだった。
海の魔獣は、白くて思った以上に巨大だった。
森に紛れなければならないためなのか、森の魔獣に白い色のものはいない。爬虫類や昆虫などの魔獣もいるが、全てが暗い色合いをしている。濡れたような表皮を持ち、うねうねとうねる足を何本も持つクラーケンに、マチルダは圧倒されてしまう。

だが、怖気付くことは無かった。
「これが珍味の正体。何人前なのかしら」
今まで美味しく食べていた、クラーケンの干物の生きた姿に、これほど大きいならば、大量に干物が取れると、ちょっと喜んでしまったのだ。

「アハハハ、うちの嫁は肝が据わっているね。気に入ったよ」
マチルダの呟きが聞こえたエーリアが、豪快に笑っている。

今日はシモンが嫁（予定）を連れて来るとの連絡があったので、海には出ずに、屋敷に残っている男達も多かった。
先に到着した者達は、クラーケンに果敢に挑んでいるのだが、いかんせんクラーケンは巨大すぎた。
何本もの足が攻撃を邪魔し、そのぬめりを帯びた表皮は、剣で切り付けても、なかなか傷を負わせることはできない。

「マチルダ、海の魔獣の表皮は、ものすごく固くて、そう簡単に傷を付けることはできないんだよ。だから槍をつかうんだ」
エーリアは、長柄槍を構える。

「皆、下がりなっ」
エーリアは長柄槍をクルクルと頭上で回しながらクラーケンへと近づいて行く。巨大なクラーケンの何本もの足は、エーリアを襲う。
見事な体さばきで、クラーケンの攻撃を躱すエーリアだが、クラーケンが巨大すぎた。
いくら大柄な槍を持つエーリアでも、クラーケンの本体へは、なかなか近づけない。

「エーリア奥様っ、私も参りますっ」
マチルダは、そう言うが早いか、エーリアとは離れた場所からクラーケンへと突撃する。
マチルダに気づいたクラーケンは、マチルダにも足を伸ばしてきた。すかさずマチルダは、その足に思い切り剣を振り下ろす。マチルダの豪剣は、弾かれることなくクラーケンの足先を切り落としたのだった。

ギャャギィィィッ。
クラーケンは、ガラスを引っ掻くような、不快な叫び声を上げる。
激しく動き出したクラーケンは、今までエーリアへと向けていた何本もの足をマチルダへと向ける。
いくら剣の腕が立つとはいえ、何本もの魔獣の足にマチルダ一人で立ち向かうのは無理がある。脅威の剣さばきで弾いているのだが、いかんせん足の数が多すぎる。
クラーケンの注意がそれたエーリアも何度も槍を突き刺すのだが、致命傷を与えることができない。

ギャャギィィィッ。
いきなりクラーケンは叫び声を上げる。
クラーケンの本体に矢が突き刺さっている。
レイヤーズ辺境伯で通常使っているものよりもシャフトと呼ばれる “箆のう” の部分が短く、小さいものだ。
そんな小さな矢が、剣で切り付けても傷をつけることがなかなかできないクラーケンの身体に突き刺さっているのだ。

次々と矢はクラーケンへと突き刺さって行く。クラーケンは痛みに悶えているようで、マチルダを攻撃していた足に隙ができた。
マチルダは一気にクラーケンへと突撃し、その本体へと剣を振り下ろす。エーリアもすかさず槍をクラーケンへと突き刺す。

ギャャギィィィッ。
クラーケンは3度目の絶叫を上げると、その場に倒れ、動かなくなった。

しっかり止めまで見届け、マチルダは踵をかえす。
「シモン様っ。ありがとうございます！」
マチルダの後方で弓を構えていたシモンは、ずぶ濡れだった。

「まさか、シモンが弓を放ったのかい？」
「クラーケンに弓が刺さるとは。いやそれよりも、弓の攻撃によって、クラーケンが倒れたように見えたぞ」
マチルダの後ろから、他の者達にクラーケンの処理を任せたレイヤーズ辺境伯夫妻がやってきた。

「ぼ、僕も少しは魔獣の討伐に貢献できただろうか？」
「何を仰いますか、シモン様のおかげで、クラーケンを仕留めることができましたわ」
今にも涙を流しそうなシモンの手を、マチルダが包み込む。

シモンはマチルダが回復する1カ月の間、マチルダの世話をしながら（マチルダは止めてほしかった）、ガイザックに教えを乞うていたのだ。
華奢なシモンでも魔物討伐ができる方法を。
魔素マナをまとわせる弓矢は、ウインスター伯爵家の門外不出の秘術といえる。しかし、マチルダのことを思ったウインスター伯爵家は、シモンに限り、他に一切情報を漏らさないと約束をさせた上で、その秘術を教えることにしたのだ。

いくら、どんなに強く口止めをしたとしても、シモンが秘術を他に漏らしてしまう懸念もあった。だが、ウインスター伯爵家は、シモンを信じたのだ。
マチルダが我が身を投げうってでも守ったシモンのことを。

魔素を自分の身体に取り込み、それを矢じりへと充填する。簡単なことでは無いし、誰にでも出来るというものでもない。
魔力を扱えるのは、一握りの人間で、適性の有る者は王族や貴族に多い。得てして “高貴なる血” といわれる所以ゆえんだ。

シモンもレイヤーズ辺境伯家の跡取りなだけあり、適性はあった。だからといって、すぐに魔力を扱えるかというと、そうでは無い。
ウインスター伯爵家の者達は、幼い頃から訓練を受ける。マチルダだけは適性が無かったから、受けてはいないが。

1カ月かそこら訓練を受けたからといって、すぐに使えるようになるわけではないが、シモンはクラーケンに立ち向かいたかった。
必死だったのだ。
愛しい婚約者が魔獣と戦っているというのに、見ているだけなど、あまりにも不甲斐ないではないか。
分けてもらった矢を握りしめ、シモンは海へと入って行った。
レイヤーズ領だけでなく、ガッツィ国の陸地に魔素が噴き出ている場所は発見されていない。
魔獣が海から出現することから、海の中に魔素が有るのだろうと思われているのだ。

どんなに深い場所へ行こうとも、シモンが溺れるようなことは無い。生まれた時から海には親しんでいる。今まで数えきれないほど、海には潜ってきた。だが今まで海の中に漂う魔素に気づくことはなかった。
こんなにキラキラと存在していたというのに。

シモンは己が身体の中に魔素を取り込むと、濡れた身体もそのままに、クラーケンへと矢を引いたのだった。