ポニーテールの勇者様

053 地表の丘

ヘリコプターもどきの飛行テストは概ね成功だった。

その後もディーネの操縦によってヘリコプターもどきの飛行テストが続けられ、その都度ディーネからのフィードバックをもらう。

「なるほど、ローターの回転による振動対策と、少し右に傾く感じがあるぞと。それと操作時の反応か・・・うん。改良点は分かった。少し手直しするね。ディーネちゃん、ありがとう！」
「よろしく頼むのじゃ」

上昇と下降、そして前進と転回を行い、ディーネは大空を自由に飛んだ。

・・・ディーネちゃんはもともと飛べるけどね。

ディーネからのフィードバックを受けて、エスカとアドルが改良する。
その作業を何度も繰り返す。
もちろんわたしも改良に参加して、思いついたり、気がついた点について意見を出す。

さらに何度かのフライト実験の後、ついに、完成品相当といえる仕上がりとなった。
そこで、ディーネに続き、わたしがヘリコプターもどきに乗ってみる事になった。

もちろんわたしは、ヘリコプターの操縦免許なんて持っていない。
持っているのは普通自動車免許、オートマ限定だけだ。
そして、ヘリコプターに乗ること自体、初めてだ。

安全装置がわりに小型化したディーネにも同乗してもらうので、いざという時にはディーネに乗り換えて脱出する算段だ。

操縦席に座ると、当たり前のことを今さらながら思い出した。
・・・このヘリ、操縦者向けの安全装備がない。

「シートベルトとヘルメットもあった方がいいね。それと脱出用のパラシュートも。後でエスカさんに相談しよう」

ヘルメットとシートベルトなしで飛ぶ恐怖にすこし怖気づいたが、ディーネからのアドバイスで、少し気持ちが落ちついた。

「ユリよ。心配はいらぬ、妾の指示に従えば大丈夫じゃ。まず、上昇は少しずつ魔力を増やしていくのじゃ。ある程度高く飛んだら、ゆっくり前進じゃ。焦るでないぞ」
「うん、分かった」

ディーネはすっかり訓練教官のようになっている。
さすが、テストパイロットの経験値が違う。
ディーネの指示に従えば大丈夫と自分に言い聞かせて、操作パネルに手を置いた。

「女は度胸よ。いくわよ！」

魔力を注ぎ、メインローターを回す。

「最初はゆっくり、それから徐々に流す魔力を増やしてく・・・」

やるべき事を口に出しながら、ヘリコプターもどきの操作を続ける。
メインローターの回転数が上がり、機体がゆっくりと浮き上がり始めた。

「浮いた！よし！このまま気を抜かずに注意しながら魔力を流す！」

ローターの回転数をさらに上げ、より高く空に飛び上がる。

「そのまま魔力を維持して、ゆっくり前進・・・」

前進の操作を行う。
ヘリコプターもどきは高度を維持したまま、ゆっくりと前進した。

「ユリよ、筋が良いぞ。常に魔力を流す量にだけは気をつけて、そのまま操縦を続けると良い」
「はい、教官！」

ヘリコプターもどきは、わたしの思い通りにあっさりと大空を飛んだ。

「すごいわ！わたし飛べてる！気持ちいい！」

慣れてしまえば、操縦は簡単だった。
速度もそれなりに出せた。
馬車よりも全然速いし、とても快適だ。

「この世界なら間違いなく馬鹿売れするね。一財産稼げそうだわ」
「ユリよ、魔力の流れが乱れぬよう気をつけよ」
「うん。余計な事考えてた。気をつけるね」

もしもメインローターに流す魔力が途切れてしまったら、ヘリコプターもどきは失速する。
そこは十分に気をつけなければならない。
それなりの魔力量がないと、長時間の飛行は無理かもしれない。

魔力量が豊富なわたしとディーネでは、その点の検証に関してだけは全く参考にならなかった。

「船の推進装置と同じように、充填した魔石を燃料代わりに積んでおくべきかな？」

そうすれば、自分の魔力をあまり使わずとも飛行が可能になるだろう。
もちろん、あまり自重を重くすると飛行に負荷がかかるので、重量のバランスは気をつけなくてはならないが。

わたしは気を抜かないよう、操作台の魔石をしっかりと握り直す。

操作のための魔石から手を離すと魔力が途切れてしまうので、揺れた時などに手が離れないように注意する必要がある。
しかし、そこはディーネからのフィードバックで、操作台の魔石に手を触れて操縦するのではなく、魔石をしっかり握り込んで操縦できる形状に改造されている。
そのため、多少の揺れでも魔石から手が離れる事はない。
ディーネは実に優秀なテストパイロットだった。

「もう少し高度を上げてみるね」
「うむ。妾も高さに慣れるのにちょうど良いのじゃ」

・・・そういえば、高所恐怖症の鳥だったわね。

わたしは高度を上げて、オーストラリアのミニサイズようなニューロックを眺めてみる事にした。

「そういえば、エアーズロックのような、大きな一枚岩はこの大陸には無いって言ってたわね。代わりに何かないのかしら？」

大きく旋回して大陸を三百六十度、ぐるっと眺めてみた。
たしかにエアーズロックは見当たらなかった。

しかし眼下に、奇妙な建造物を見つけた。
いや、建造物と言っていいのだろうか。
地形が変化したと言った方がいいだろうか。

全貌を目に捉えた時、わたしの体に軽く震えが走った。

「なに？これ・・・巨人？」

地表からでは、ちょっと土が隆起している丘か、少し高低差のある地形ぐらいにしか思わなかっただろう。
上空から見て、初めてその形状が何か意味のあるものだと分かる。
ナスカの地上絵と同じようなものだ。

そこには、地面から浮き上がった巨大な人型が、大地に横たわっていた。

全長五十メートルくらいはあるだろうか。
頭部にはうっすら顔らしきものが見える。
三点あれば顔に見える、という心理現象ではない。
しっかり顔だと思う。

手の部分の先には、指先のような切れ目が見える。
体の部分は衣服のようなものを纏い、足の形状が浮いて見える。
裾から足の先が出ているように見える。

そして・・・

「この巨人。女性だね。たぶん」

しっかりご立派な胸があったよ・・・
こんなところでも敗北感を味わうとは。

「ユリよ、分かったのじゃ」
「何か分かったの？ディーネちゃん」

巨人の上空を旋回しながら、ディーネちゃんの話を聞く。

「こやつ、土の精霊じゃ」
「はい！？」

土の精霊ですと？
こんなところで優雅にお昼寝ですか？

「普段は海底の、さらに深いところにある寝ぐらにおるのじゃ。こんなところにいたとはな」
「もしかして、バルゴの追跡から逃げるため、とか？」

バルゴは水中船を持っていた。
土の精霊が海底の寝ぐらにいる事を知っていたのならば、水中船を使って土の精霊の捜索もしていたかもしれない。

「先王が星降りの儀式の魔道具を破壊した事で、異変に気が付いたのじゃろう。厄介な事になる前に、ここに居場所を変えたのかもしれんの」

海底を歩いて、ニューロックに上陸して、ここでゴロンと？
なかなか大胆なお引越しをなさる。

でも精霊さんなら姿を消したりなんだりして、こっそりここに来たのだろうと勝手に納得する。

・・・土の精霊がここにいる。

わたしはモヤッと浮かんだ考えについて、ディーネに相談してみることにした。

「ねえ、ディーネちゃん。わたしは、どうすれば良いと思う？」
「どう、とは？」

巨人の上空で旋回を続けながら、考えをまとめる。

「つまりね、ディーネちゃんと同じように、土の精霊ともお話しして協力をお願いした方がいいのかなって。もしも土の精霊がバルゴに見つかって支配されるぐらいなら、わたしが先に・・・」
「ユリよ。先走るでない」

ディーネが羽根でわたしの顔をペシッと叩く。
別に痛くはない。
諌められた、という感じだ。

「ユリよ。妾は、妾とユリのために、ユリに支配される事を望んだ。他に良い手段も無かった。妾はその事に後悔はしていない。むしろ望むところじゃった」
「うん。そうだったね」

ディーネはヘリコプターもどきから身を乗り出して巨人を見ている。
少し懐かしそうに思っているのかも知れない。

「土の精霊が一人でここまで移動してきたのであれば、それは土の精霊が『自由』だということじゃ。ならば、何か悪い事態にでもならぬ限りは、今はそのままがよい、と妾は思う」

なるほど、確かにその通りだと思う。
わたしが土の精霊に『身の安全のためにわたしに支配されなさい』と言っても、それって結局はバルゴと同じ事だしね。

「なにより、其方が一人で抱え込む必要はないのじゃ。本来はこの星の人間が考えるべき事。まずはアドルやエリザにこの情報を伝え、皆で考えればいいのじゃ。それで皆がユリに協力を求めたら、その時に改めて考えると良いのじゃ」
「そうだね、そうするよ。ありがとうディーネちゃん！」
「礼には及ばんよ」

わたしには頼れる仲間がいる。
一人で悩む必要はない。
頭の中のモヤモヤも無くなり、すっきり解決したところで、作業小屋に戻る事にした。

◇

作業小屋の横に着陸すると、アドルとエスカが駆け寄ってくる。

「ユリ！ずいぶん遠くまで行ったのか？遅かったので心配したよ」
「ごめんねアドル。わたしは大丈夫よ。それより聞・・・」
「ユリちゃん！それより聞いてよ。重大な報告よ！」
「えっ？そっちも？」

もしかしてエスカ達も土の精霊に気がついたとか？
そういえば、魔石の産出量の中でも、土の魔石はよく採れていると言っていた。
そこに接点を見出したのかもしれない。

「ユリちゃん、よく聞いてね」
「うん・・・」

固唾を飲み、エスカを見つめる。

「ヘリコプターの名前、『ラプター』に決定しました！」

すごくどうでもいい報告だった。