とらわれ少女は皇子様のお気に入り

７８

「これを持っていくといい」

　渡されたのは彼が首に巻いていたスカーフだった。理由は分からないが、きっと何か意味のある事なのだろう──とそれを受け取る。

「ありがとう。その……色々」

　礼を言われるような事ではない、とルイは短く答えた。フェリセットはやはり何もわからなくなる。一体どちらが悪いのか、どうすれば上手くいったのだろう──と馬車の中でずっとそればかりを考えていた。


　フェリセットが持ち帰ったスカーフによって、夜更けのグロッシー公爵家は騒然となった。

　なんと驚く事に、ルイが手渡してきたスカーフは皇子の寵愛を示す物だと言う。皇族にはそれぞれの紋章があり、本人以外が身につける事は基本的に許可されていない。本人の許しを──特に親密な間柄にある者のみが紋章の入ったスカーフを所持することができる。

　つまりフェリセットはルイの庇護下にあり、スカーフが手出し不要の印と言う訳だった。夜勤のために起きている使用人たちの間に「お嬢様が皇子に見初められたらしい」との話が止める間もなく拡散されていく。

「あ、えーと、そう言うのじゃ、ないんです、よ……」

　フェリセットはしどろもどろになりながらも、第一皇子にご無体を働かれたことを報告した。

　説明の仕方が悪かったのか、夫妻の中ではジェラールとルイがフェリセットを巡って争いになった──と壮大な物語が展開されてしまい、その誤解を解くのにフェリセットは苦心した。

　結局、このスカーフは親切心から託されたもので、その様な意図があるわけではない──と納得してもらう頃にはすっかり日付が変わっていた。

「申し訳ない。困った方だとは重々承知していたつもりだったが……」

「いえいえ……」

　グロッシー公爵からテーブルに頭がめり込みそうなほど謝罪され、フェリセットは首を振った。夫妻にはまったく悪気がなかったのは理解しているし、おそらく皇子に誘われてついていかない自分が異端である事は会場の雰囲気から薄々察してはいた。

「もう済んだ事ですから、気にしていないです。でも……今日の事があったからって訳じゃないんですけど……やっぱり、森に帰ろうと思います……。お嬢様は、ちょっと向いてないかなと」

　フェリセットはこれ幸いとばかりに、夫妻に対して帰郷したい旨を切り出した。ルイと再会したところで、何も変わらなかった──自分達の関係はもう終わりで──フェリセット自らが手放してしまったのだ。

　そうなると、ますます自分がグランスフィアに居る意味が分からなくなってくる。

　その申し出に、公爵夫妻は明らかに落胆した顔を見せた。それは政略の手駒ではなく、純粋に好意から来るものだと理解しているからこそ心苦しくはあるのだが、このままだとまた何かの拍子に再会してしまいかねない。そうなると、今度は自分がどうなるのかまったく想像も出来なかった。

「そんな……せっかく再会できたのに……」

　ジューンはうつむいた。しかしすぐに何かを思いついた様に顔を上げる。猫耳が楽しげにぴくぴくと動き、フェリセットもまた、それにつられる。

「私、いい落とし所を見つけたの」

「とは？」

　ジューンの自信に満ちた表情にフェリセットは思わず首をひねる。

「お嬢様が嫌なら──せっかくなら、働いてみるのはどう？　この前言っていたじゃない、育てのお母様から女騎士の話を聞いて憧れていたって」

「お……女騎士！」

　それはフェリセット本人ですら最近すっかり忘れていた野望であった。

「試験を受けて合格すれば誰でもなれるのよ。もちろん厳しいけれど──一般教養なら私も手伝うわ。貴女なら、きっと出来るはず」

　ジューンの力強い言葉を聞き、フェリセットの胸になんとも言えない感動が湧きあがる。何故今まで気がつかなかったのだろう？

　──最初の目標通り、都会に出てきたのだから本物の騎士になってしまえばいいのである。それは非常に素晴らしい思いつきに感じられた。

「や……やる！ あたし、女騎士を目指す！」

　こうしてフェリセットは、紆余曲折ありながらも女騎士を目指すことになった。