とらわれ少女は皇子様のお気に入り

５１

「……どうしてそれを？」

　薄ぼんやりとした明かりの下でルイの瞳が見開かれたのを、フェリセットははっきりと見た。

　不用意に発言した者を咎めなければいけない。ルイの眼はそう考えているように思えた。

「デュークが……」
「彼は人の顔の区別がつかないんだ。だから、猫の獣人はみんな同じに見えるのさ」

「……その人も、猫の獣人なんだ」

　一瞬、まるで時が止まったかのような沈黙が訪れる。フェリセットの口は彼女の意思とは裏腹に、言葉を紡ぎ出す。

「……耳と尻尾があれば、誰でもいいんだ」

　自分を気に入ったわけじゃなかった。あたしの事が好きなわけじゃなかったんだ。

　疑念が事実として、フェリセットの心にまるで焼き印のように刻み込まれる。

「それは違う。よくある誤解だよ。……そんな事を言うなんて、ちょっとは独占欲があったのかな？」

　フェリセットの耳に、ルイのからかいは無理矢理に聞こえた。差し伸べられた手から逃れるようにベッドを降り、窓から芝生めがけて飛び降りた。

頭の中はぐるぐると回っていた。フェリセットはいつも登っているクスノキまで辿り着き、根本にすとんと座り込んだ。自分で組んだ石窯がぽっかりと口を開けている。

　ゆらゆらと燃えるたき火の炎を眺めていると気持ちが落ち着く──父親の教えだった。しかし、今は火をおこす道具を持っておらず、今フェリセットを慰めてくれるものは何もなかった。


　そのままフェリセットは暗がりの中ぼうっとしていた。後を追ってきたルイが隣に腰掛ける。誤解だよ、と言われてもフェリセットは会話する気分になれず、不機嫌に尻尾をばたつかせるのみだった。

「スコ先生と言うのは、昔の家庭教師だよ。元々デュークの先生だったけれど、そのうち一緒に習う様になったんだ」

「……何年ぐらい前？」
「七、八年は。子供の頃の話だよ」

　子供が愛想の良い大人に懐く事なんて良くある事で、別に気にするような話じゃない──フェリセットには、どうしてもその話は嘘にしか思えなかった。

「その人、今どこにいるの？」

　本当は何もかもを無かったことにしたいのに、何故かフェリセットの口は勝手に動いて、先生の事を尋ねてしまう。

「もうとっくの昔に仕事を辞めて、家庭に入っているよ」

　フェリセットはその口ぶりから、今もその人の所在を知っていて、交流がまだあるのだとほとんど確信めいた物を感じた。

　もしかすると、体の関係だってあったかもしれない。ルイの言葉は、全くフェリセットの耳に入ってこなかった。

「だからフェリセットが気にするような事は何も──」
「嘘」

　ルイが何とか宥めようと、フェリセットの背中に手を伸ばす。フェリセットは立ち上がり、ほとんど衝動的に叫んだ。

「あたしじゃなくていいなら、触らないで！」