精霊魔女のレクイエム

百門一新

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3部 精霊女王の〝首狩り馬〟 編

68話 知らされた祭りのこと

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 それから数日後、珍しい事があった。

 午前中の時間、エインワースが町の会へと出席するため出掛けて行った。
 夏の日差しの中、紳士のたしなみといって薄地のロングコートを着ての外出した彼は、しばらくもしないうちに帰ってきた。

 昼食の下準備を先に済ませていたメイベルは、出迎えて「紅茶か? 珈琲か?」と訊いてから、彼のコートを預かってリビングのソファへと促した。

「祭りの招待、ねぇ」

 少し前に帰ってきた彼が持ってきたものを前に、メイベルは紅茶を一口飲んだところで呟いた。向かい側のソファには、テーブルの上からチラシを寄越してきたエインワースが座っている。

「これ、『会』というより『祭り』で正しいのか?」
「祭りだよ。年に一回、真夏になる前にある、小さなイベントの一つなんだ」

 そう答えたエインワースは、湯気が立ち上っているティーカップの中身をふぅっとした。

 チラシをざっと流し読んだメイベルは、「ふむ」と眉を顰めた。とうとうティーカップをテーブルに置くと、その紙を手に取って、理解を確認していくように読み上げる。

「町の老人会主催の『夏の青空舞台祭り』。ボランティアで町の店や個人も参加する――って、一体なんだ?」

 主要部分をざっくり読み上げたところで、チラシをぞんざいに振って問う。

「そもそも私は聞いていないんだが? いつの間に老人会のお前の名前の横に、妻枠として参加メンバーとして加えられているんだよ」
「君がスティーヴと出掛けていってすぐ、今年も開催が決定したと知らせがあったんだ。その間に、何度か集まりもあったんだよ」
「タイミングの良さには呆れるぜ」

 メイベルは、言いながらチラシをテーブルに軽く放るように戻すと、ソファに背をもたれて足を組んだ。見下ろすようにして、ジロリと彼を見つめ返す。

「私がその話し合いを、リアルタイムで見ていたとしたら、妻枠の参加は反対してやった」
「ふふっ、その切り出しと仕草を見ていると、男の子の孫がもう一人出来たみたいだねぇ」
「別にいいだろ」
「だって、昨夜もまた『お話し聞かせて』って可愛らしかったのに――いたっ」

 メイベルは、彼がティーカップを戻したタイミングで、小さなクッションを投げつけた。

「お前、学習しろよな」

 イラッとした低い声で注意する。

「前々から言っているが、分かっていて改善しない分、余計に性質が悪いんだよ」

 すると、エインワースが「ふふっ」と肩で笑って、姿勢を戻してクッションを肘掛の方へ置いた。

「おい、何を笑っているんだよ?」
「そうだね、私は分かっていて、そう言っているところもある」
「おい開き直るなよ」
「私のこと、嫌いになったかい?」

 老いの覗く薄いブルーの目で、控え目に微笑みかけられる。

 メイベルは、途端にぷいっと顔をそむけた。

「――意地悪を言うなよ。精霊わたしが嘘を付けないのを、知っている癖に」

 向かいから、ギシリ、と立ち上がる音が聞こえた。

 見ていなくとも、彼が立ち上がったのが分かった。いちいち感情表現がオープンなのは、どうにかならないもんかと思ってメイベルは唇を尖らせる。

「来るなよ」
「来るよ。少し意地悪をしすぎて、君を困らせてしまったみたいだから」

 歩み寄ってきたエインワースが、隣に腰掛けてきた。
 見つめ返してみると、にこっと彼が目尻の皺も動かせて笑い掛けてきた。腕を広げられたけれど、メイベルが分かっていて動かないでいたら、いつものように抱きしめてきた。

「お前は、なんでいつも、いちいちハグするんだ」
「こうした方が、とても伝わるから」

 何が、とは尋ね返せなかった。

 人間は温かい。生きているが、じんわりと伝わってきてメイベルは何も言えなくなる。背中をポンポンと叩かれて、子か孫扱いされているのも分かった。

「精霊という以前に、君自身が嘘を付けない子なのも知っているよ。君は、とても優しい子だね、メイベル」

 優しい、なんて言う人間はほとんどないのに――メイベルは、老人にしてはガタいもあり逞しいエインワースの胸を感じながら、目を閉じた。

 今更、ソレが欲しいだとかは思わない。

 もうずっと遠い昔に、僅かな希望と期待ごと捨ててしまった。それでも、この胸の奥は今更教えられるたび、現実を見た『あの時』を思い出して、シクシクと痛む気がするのだ。

「――……お前の子や孫は、とても幸せ者だね」

 思わず、ぽつりと呟いた。

 そうしたら、魔法使いとはほぼ無縁の世界で生きてきたエインワースが、不思議そうに「おや」と言う声が聞こえた。

「精霊王と精霊女王は、精霊達の親なのだろう?」
「そうだよ、彼らにとって私達は皆、『子』だ」

 メイベルは、こっそり拳をぎゅっとした。

 でもお前達の言う『子』とは違うんだ、とは続けなかった。他の誰が拒絶しようと、たった一人の人が望んでくれたのなら、と、まるで人間みたいな憧れを抱いた事があったのを思い出す。

 多分、こんな事を思う精霊がおかしいのだ。

 精霊ならば、そんな思考はしない。

 メイベルは、最近自分が揺らいでいるのを自覚して皮肉気に嗤ってしまった。先日、少し大きく精霊魔力を失ってしまったせいか。

「で、どうするんだ?」

 気丈な声を出して、いつもの調子に無理やり戻してエインワースを押し返した。

「言っておくが、町への私の印象は最悪だぞ。楽しみたいのなら、妻役の精霊わたしと一緒に参加するのは勧めない」

 年下の子に言い聞かせるように口にした。

 そうしたら、エインワースはやっぱり無知な子供みたいに、ふわふわとした空気感で笑ってきた。

「楽しみたいから、君と一緒に参加するんだよ」

 むぅ、とメイベルは喉の奥で唸った。
 しばし考えても、こうやって言い出した彼を、説得して納得させられた事などなかったのを思い出して――とうとう諦めたように溜息をこぼした。

「きっと後悔するぞ」

 もし、お前にとって、これが最後の『夏の青空舞台祭り』だったとしたのなら――。

 メイベルは、そうは続けなかった。彼も、後悔するという問い掛けに対して詳細を尋ねてはこなかった。知っていて決めているのだろう。

「大丈夫さ。みんな、とてもいい人達だよ。きっと、君の事も好きになる」

 どうして、いつもエインワースはそんなに自信があるのか。

 ただの人間なのにな、と、メイベルはいつもとても不思議だった。
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