精霊魔女のレクイエム

３部 精霊女王の〝首狩り馬〟 編

６７話 続・精霊少女の散歩 下

　歩き始めて数十分、大きなスーパーのある住居の多い町中まで来た。ぐいぐいメイベルを引っ張って歩くマイケルと、緑の髪を揺らして素直について歩く彼女の姿を、人々が遠巻きに見て行く。

　やがて住宅街に入った。なかなか立派な家が多い場所だ。

「この近くに、お前の家もあったりするのか？」
「大正解だぜ！　俺ら少年団は、近所の幼馴染同士なんだぜ！」
「うん。なんとなくそうだろうな、とは思ってた」

　チビ同士が毎日のようにつるんでいる、というところから想像してメイベルは答えた。

　それからしばらくして、マイケルは一軒の家の前で立ち止まった。標札には覚えのない家名が記載されていて、彼は門扉から中を覗き込むなり、呼び鈴も押さずにずかずかと入った。

「人を呼ばなくて平気なのか？」
「平気だって。いつもこんな感じだもん。それにちゃんと確認した、ケニーの両親は仕事で不在！」
「ふうん。なるほどな」

　興味はないので、いる、いない、が分かればいい、と詳細は尋ねなかった。

「ケニーはさ、歩きづらくなってから縁側の方によくいるよ。何度かおばあちゃんが訪ねてきて、母ちゃんと父ちゃんがいない間は面倒をみてくれてるんだって」

　メイベルのローブの袖を掴んだまま、マイケルは玄関ではなく広い庭を突っ切って横へと向かう。

　その時、ようやく彼が「あっ」と言って手を離した。

「ケニー！」

　会えただけで嬉しいのか、元気良く声を上げてぶんぶんと大きく手を振る。

　そんな彼の視線の先には、家の縁側に腰掛ける一人の少年の姿があった。やや細身で、少々やんちゃそうなつり目の少年だ。そのかたわらには杖が置かれてある。

　こちらを見たその子供――ケニーの目が、みるみるテンションを下げて、たった数秒でとうとう顔まで真っ青になった。

「お、おおおお前っ、エインワースのお爺さんのところの『奥さん』に、まんまとおさまった『悪い精霊』を連れてきたのかよ！？」

　あわわわ、とケニーが手をぶんぶん振って拒む仕草をする。

　メイベルは歩み寄りながら、こっそり小さく息をついた。パタパタと走り出していたマイケルが、先に彼のもとへと辿り着いて元気いっぱいに「よっ」と笑顔で挨拶する。

「良かった！　昨日来た時より顔色良さそうだな！」
「どこが！？　俺、今お前の目野前で青くなってるわッ」

　ぺぺっ、ざけんな、とケニーが続ける。

　確かに、こいつ、自分が会えた嬉しさで都合よく見えていないっぽい。遅れて後ろで立ち止まったメイベルは、そう思いながら、しばし様子を見守る事にした。

「なんで『精霊の嫁』を連れてきてんだよマイケルッ」
「前にも言ったけど、メイベル、ちっとも悪者っぽい事しないんだぜ？」
「でも、俺の母ちゃんも父ちゃんも、目を合わせるな近寄るなって言ってたぞ！？」

　そう言い返されたマイケルが、何やら言葉を返そうと口を開きかけたところで、メイベルはやれやれと先に言葉を切り出した。

「それは正しいよ。ケニー坊やの言う通りだ」

　するとマイケルが、むすぅっとしてメイベルを見る。

「メイベル、いっつもソレばっかじゃん。なんも正しくないぞ、無視されてそばに寄るのもダメって言われたら、俺だったらヤだぞ」

　メイベルは、すぐには何も言わなかった。自分を真っ直ぐ見てくる彼を、ただただ静かに見つめていた。

「――それは、お前が人間だからさ」

　適当に告げて、メイベルは動き出す。

　近付かれたケニーが、ビクッとして身体を強張らせた。しかし、本当に足の自由が利かないようで、縁側に座ったまま逃げ出す気配は見せないでいる。

「足、つらいか？」
「え……？」

　じっ、と金色の目で見下ろされたケニーが、戸惑いを滲ませた。
　マイケルが飛び込んできて、メイベルの背にアタックする勢いでローブにしがみ付き、揃ってケニーの方を覗き込みながらこう言った。

「なんか分かるかメイベル！？」
「まぁな」

　メイベルは、問題の場所を、金色の『精霊の目』でじっくりと見つめた。杖のある方の足のふくらはぎ部分は、薄らと赤い二本のラインのようなものが巻きつくようにあった。


――うふふふ、【精霊に呪われしモノ】がきた。


　くすくす、と精霊の声がする。
　そこには、子供の細い足に抱きついている小精霊の姿があった。不思議な色合いでぼんやりと光っている四つの翅はね、女性のような姿をしていて昆虫のような手先を持っている精霊――。

「ちょっと近付くぜ、ガキ」
「えっ！？」
「大丈夫。触れないよ」

　メイベルは言いながら、その小精霊をひょいと指先でつまんで引き離した。小さな『彼女』が、やんっ、とケラケラ笑うような可愛らしい声を上げる。

　直後、ケニーがパチッと目を大きく見開いた。

「あれ？　痛いのがなくなった！」
「マジか！　え、もう治ったの！？」

　マイケルとケニーが、ほぼ同時にメイベルへと目を向ける。

　手に小精霊をつまみ持ったまま、メイベルは二人の子供の視線を受け止めた。感情の読めない金色の『精霊の目』で見つめ返し、淡々と唇を開く。

「精霊症だよ」
「せいれいしょう……？」

　ケニーが、馴染みのない病症を反芻する。マイケルも、全く初めて聞いた様子で、大きくした目を瞬いた。

「そうだ、精霊症だよ。ここの土地の人間は、精霊に馴染みがないから分からないかもしれないが、精霊と共存している場所では、原因不明の場合、すぐに魔法使いに診てもらうのが一般的だ」

　そう説明してやると、敏い子供らの目がメイベルの手へと向いた。

　すっかり足から赤味も引いたケニーが、縁側に座り込んだまま、ずいっと覗き込んで「なぁ」と指を向けてこう言った。

「なんか持ってる感じだけど、もしかして、そこに何かいるのか？」
「精神体の精霊だ。『見る目』を持っていないお前達には、見えないよ」
「えーっ！　俺、精霊とか見た事ない！　見たい！」

　途端にマイケルがはしゃぎ出した。

　メイベルは、すっかり呆れた目を彼へと向けた。勝手に触ろうとしないところはまだマシか、と思いつつも、小精霊を持っている手をそれとなくマイケルの方から離す。

「お前ね……、私も精霊なんだが？」
「えー、だってメイベルって、精霊っぽくないんだもん」
「マイケル、お前ちょっとおかしいよ。緑の髪に『精霊の目』の人間なんていねぇもん」

　そう口を挟んだケニーが、「でも」と言って、同じく好奇心に輝き出している目を戻す。

「俺も精霊、見てみたい」
「お前もかよ。私が来た時にビビッてた癖に――」
「普通にお喋り出来るし、人間っぽいし、マイケルが平気って言うんだったら大丈夫！」

　メイベルは返答に困って「えぇぇ……」とこぼした。どうしたもんかな、と呟きながら、クッキリとした色合いの美しい緑の髪をかき上げる。

「子供ってのは、まるで人間じゃないみたいに妙な生き物だな」

　引きそうにもない二人の子供を前に、彼女は小さな溜息をこぼした。

「いいよ、一度だけなら見せてやる」
「やったぜ！」
「本当かっ？」
「ただし、今回だけだ。そうして、この事を誰から言いふらしてはいけない。その約束を守れるか？」

　メイベルは、少し背を屈めて二人に確認した。緑の髪がさらりと揺れて、長い睫毛と白い頬にさらりと掛かる。

　もし興味を持って呼びこんでしまったら、危険だからだ。

　存在を知ったら、それだけで一つの縁のきっかけが出来て、向こうの存在を引き寄せてしまう事がある。それは人間界の魔法を学んだ折りに、教えてもらった事でもあった。

　するとマイケルが、真っ先に答えた。

「分かった！　俺、誰にも言わないよ」
「俺も言わないッ」

　ケニーが、ぴょんっと縁側から降り立って言う。

　メイベルは「――いいだろう」と答えて、精霊として『約束通り』姿見せの魔法で小精霊を見えるようにしてやった。ここ数日で集められていた人間界の魔力を、ほんの少しだけ消費する。

　その途端、魔法のように、いきなり目の前に現われたように見えた二人の少年達が、ぱぁっと目を輝かせて騒ぎ出した。

「うわーッ、本物の精霊だ！　めっちゃキラキラしてる！」
「すげぇッ、絵本の中の精霊みたいだぜ！」

　つい先程まで自分を悩ませていた元凶だというのに、マイケルと揃って、ケニーまで興味津々と小精霊を覗き込んでいる。

「こいつは下級精霊に分類されている小精霊だ。一番数が多い代表的な姿だからな、絵本なんかで描かれているものに近いだろうとは思う」

　興奮している笑顔のマイケルとケニーを前に、そこでメイベルは口をつぐんだ。

　ここに、この精霊がいるはずがないんだけどな、とは続けず心の中で思った。目も合わせていないのに、小精霊は人間の耳には聞こえない『精霊の声』で、ずっと喋り続けている。

『うふふ、【精霊に呪われしモノ】がここに帰ってきた。無事で良かったねぇ』
「…………」
『ねぇ聞いてよ、この子の母親が淹れる紅茶の香り、とてもいいの。とっても『美味しかった』わ』

　くすくす、と愛らしい鳴き声が上がる。

　でも、その声は子供らの『耳』では聞こえない。彼らは魔力も霊力も持ち合わせておらず、そうして精神体の異界のモノの声を聞く、波長を持ち合わせていないからだ。

『大人の人間が悪口を言っていたから、みんなの代わりに聞いておこうと思って、その子供の足にしがって家に招かれたの」

　そうして排除の気配が出たら、他の精霊を呼ぶつもりだった？

　メイベルは声には出さないまま、金色の目を流し向けた。お前達の種族は、子供が大の好物な主食だったよな、とそっと目を細めて伝える。

『ふふ、怖いなぁ、睨まないでよ』
「…………」
『あーあ、それにしても残念。魂に穴あけて、食べられるかと思ったのに』

　優しさではない。ただ、ルールに添わない食事という非日常を楽しめるかもしれない、という好奇心――彼女達は無垢で、そこに悪意がないからこその人間とのズレ。

　この精霊が、性質ゆえに悪精霊に数えられている小精霊だと知ったら、この子供達は驚くだろうか？

　ああ、それならますます教えられないな。

　メイベルは、この地域にはいるはずのない【森影もりかげの悪食小精霊】を、彼らから引き離して姿見せの魔法を解いた。これは、触れている生物から生命エネルギーも食べてしまう。

　痛みも立ち眩みも、全てこの小精霊に『おやつ』のごとくつまみ食いされていたからだ。紅茶の香りがなかったとしたら、ケニーはほとんどベッドの上で過ごす事になっていただろう。

「もう終わりだ。私は、コレを森へ返してくるよ。じゃあな『ちびっ子リーダー』」
「えぇ、メイベルもう行っちまうのか？」
「足が良くなったのか、リーダーのお前が確認してあげろ」

　そうマイケルに適当に言い付け、追って来ない理由を作った。

　一度も振り返らないままその家を出た。小さな精霊は、その間もずっと楽しそうに喋り続けていた。

『ここから【精霊に呪われしモノ】がいなくなってるって、風の精霊が話していたの。だから、その風に乗って私が見に来たのよ』

　そうだろうとは思っていた。

　勝手な事だ、とメイベルは思った。彼女達の種族は、噂では聞いていてよく知っている。随分前にもいた【精霊に呪われしモノ】が呼び出して、人間を好きなだけ喰ったモノ共の一つだった――。