精霊魔女のレクイエム

１部 精霊少女と老人 編

２２話 精霊と頑固ジジイ 下

「エインワースがあちこちを歩き回るには、デカい図体もあって足に負担がかかりすぎる。休み休みゆっくり歩く事は出来るが、――もう走れないとは知ってる」

　エリクトールの発言を聞き流して、メイベルはそう言った。

　自分でケアをしていて、数ヶ月に一回は、予備の痛み止めをもらいつつ大都市の立派な病院でみてもらう。そこには昔、リハビリを担当してくれた腕のいい人もいるのだとか。

　そう思い返していると、エリクトールが「まぁいい、分かった」と投げやりに言った。

「手紙の件は検討しておく」
「しっかり頑張れ、そんでエインワースを安心させろ」

　片手を振ってぞんざいに返した。

　そんなメイベルを、彼は少し不思議そうに見つめた。

「よく分からん奴だな……、そうしていると『エインワースを不器用にもきちんと気に掛けている人間』に見える」
「精霊は、人間と同じ目線で物を考えない」
「ふうん？　まぁいい。ワシもこうして話を聞いてくれる相手も久しい。お前さんは精霊でもあるし、ついでといっちゃなんだが、最近ワシがどうしたものかと思っている『奇妙な悩み事』を聞いてくれねぇか？」

　そう言われたメイベルは、とくに表情に出さないまま「ふうん、まぁいいけど」と返した。彼に考えている風だと思わせるようにして視線をそらす。

　どうやら『本当に困り事もあった』らしい。

　少し別件でも気掛かりがあるみたいだと言っていた、エインワースの勘と推測は当たったようだ。あの爺さんは普段からのんびりとしている癖に、どこか頭の切れる底の知れないところもある。そう考えながら、問い掛けた。

「それで？　その奇妙な悩み事ってのは、なんだ？」
「先月あたりから、夜になると自宅の周りから妙な音がしてな。おかげで、すっかり睡眠不足だ。それが影響して、作品の制作にも影響が出とる」
「ふうん――どんな物音だ？」
「まるで大きな何かがぶつかったり、弾けたり砕けたりする音だ。しかし、その場所に足を運んで見ても『何もない』わけだ」

　そう語ったエリクトールが、ふと思い出したように「ちょっと待ってろ」と言った。席を立って一旦工房を出て行ったかと思うと、数分もしないうちに戻ってくる。

　彼は、正方形のくすんだ紙をテーブルの上に置いて、こう言いながら椅子に座り直した。

「家の周囲の緑地は、ワシの敷地でな。歩いてみたらこの紙きれがあった」
「――」

　これは予想外だったな。

　そうは思ったものの顔には出さず、メイベルはその『紙切れ』を手に取った。その僅かな間を察した様子で、エリクトールが訊く。

「覚えがあるものなのかい、精霊？」
「…………まぁな、おおよそ推測は付いた。夜に勝手な騒ぎを起こしている連中を、とっちめて追い出せばこの問題は解決する」

　話を聞きながら、彼はよく分からない様子で「ふうん？」と言う。

「問題が解決してくれれば有り難い話だが……、一度引き返すんだろう？　事が起こるのは、いつも夜だ。エインワースに知らせてから、大丈夫そうであれば外出させてもらえばいい」
「いや、このまま行く」

　その紙をローブの内側のしまい、メイベルはキッパリそう答えた。

「現場は目と鼻の先なんだ。この紙の気配を辿れば、数分とかからない」
「おいおい、新婚の嫁が遅くまで帰らないというのは勧められんぞ」
「夜まで待たずとも『夜の世界』へは行ける。私は『夜の精霊』だからな」

　説明を受けたエリクトールが、ますます顔を顰める。

「そりゃ一体どういう事だ？」
「魔法使いってのは、わざわざその時間まで待って活動したりしない。時間が固定された次元へ渡って『試し打ち』やら『召喚』に挑戦したりする」
「つまり、この煩い騒音被害は魔法使いのせいだという事かい」
「その通りだ」

　そうそっけなく答えて、メイベルは立ち上がる。

　エリクトールは、腕を組んで「分からんな」と首を捻った。

「ワシは魔法だとか、精霊界だとか言われてもよく知らん。音はあるのに、本人がいないって状況がまだピンとこない」
「事が起こっているのは、この次元ではなくて精霊界と人界の狭間なんだよ。人界と重なるようにして、いくつもの世界が存在している。そこで勝手に動き回っている連中を追い払えば、あんたのいう困り事はなくなる」
「ほぉ。そりゃ不思議なもんだな」

　自分なりにやや納得した様子を見て、メイベルはくいっと口角を引き上げた。

「紅茶、美味かったよ。じゃあな『画家の頑固シジイ』」

　そう言って片手を振り、踵を返す。
　エリクトールが、呆れた表情を浮かべた。来た時もいきなりだったが、帰る時もバッサリだなと口にしてから、扉を出て行こうとする背中に声を掛けた。

「お前さんは、人の名前を覚えられない精霊なのかい。ワシは【頑固ジジイ】ではなく、【エリクトール】だ」

　メイベルは、扉を開けたところで振り返った。金色の精霊の目が、静かにその老人を見据える。

「あんたが【エリクトール】だとは知ってる。わざと呼んでいないだけだ」
「はぁ？　何故名前を呼ばないんだ」
「――さぁ、何故だろうな」

　そう誤魔化して、メイベルはその場を後にした。

　　　　　　　　　　　　　　　※※※

「『エインワースの爺さん』に教えないまま動くつもりかい？」

　建物を出たところで、ふっと声を掛けられた。
　そこにいたのは、頭に兎耳のついた【子宝を祝う精霊】グリーだった。気付いたメイベルは、鬱陶しそうに目を向ける。

「やっぱり、会話で嗅ぎ付けてここへ来たか」
「当然だよ。だって僕らは、そう動く事を許されている」

　グリーは笑みを浮かべる。人とは違う、底の読めない精霊の微笑みだ。

「君が望むのであれば、僕らはたとえ人間との契約中であったとしても応えられる。そして『君ら』が生命を脅かされる危害を与えられそうになったら、僕らは契約に縛られている身だろうと自由に逆らって相手を消せる」

　メイベルは、しばらくグリーと見つめ合っていた。表情には出さないまま、こっそり手を握り締める。

「だから私は強くなったんだ。好きでもないのに相手の魔法まで『取り込んだ』」
「そうだろうね」

　この地で出会ったばかりだというのに、グリーはあっさりとそう言う。

「でも良かったじゃない、君に魔法の素質があったと分かって、きっと『みんな』喜んだ事だろうね。そうすれば殺されてしまう可能性がまた一つ減る」

　人間の魔法が使える精霊は少ない。扱える種族は決まっていて、性質によっては無詠唱でそれを起こせたりもする。
　眉を寄せた不機嫌な表情のまま、メイベルはローブをひるがえして歩き出した。緑の髪がさらりと揺れるのを、グリーがどこか楽しげに眺めながら後に続く。

「見守りは不要だ。帰れ兎野郎」

　木々に突入したところで、目も向けず言い放った。

「え～、それは分からないじゃない。だってあの紙って、魔法協会のものでしょ？　無知な連中が君に手を出そうとして、契約していた精霊が彼らを食った事も何度かあるのに」

　メイベルは、そこでピタリと足を止めた。そのまま見つめ返されたグリーが、少年の外見に不似合いな、大人の笑顔をにっこりと浮かべる。

「風の噂だよ。僕らは『君らの事なら』、なんだって知っておく権利がある」

　それを聞いたメイベルは、胡散臭いやつめと思って「ふん」と鼻を鳴らした。

「【子宝を祝う精霊】の癖に、そうなった場合は獣けだもののように殺しでもするつもりか？」
「するよ。僕らはソレを【精霊王】と【精霊女王】から許されている」

　知っている事を何故訊いてくるの、と彼は実に不思議そうに笑う。

　その事に疑問を覚えないのは、彼が生粋の精霊だから。生命や寿命については、人間とは違う感覚で『理解』して『考えて』いる。


――眠れ、眠れ、愛しい全ての可愛い我が『子』…………


　ああ、まさに呪いだ。
　メイベルは、ぎゅっと拳を握り締めた。

「相手は『無申請で違法訓練中の魔法使い』だ。それくらい、私だけで十分――だから帰れ兎野郎」

　きつく言い放った。するとグリーは、微塵にもダメージになっていないような、まるで妹を見つめるような慈愛たっぷりの微笑みを浮かべて「いいよ」と答えた。

　メイベルが再び歩き出しても、もう彼は付いてこなかった。