仮想空間に巻き込まれた男装少女は、軍人達と、愛猫との最期の旅をする

１１章 悪夢と闇とナイトメア（２）

　足元には、薄い霧のような靄がかかっている。手で触れるように払ってみると、全く温度も手触りも感じなかった。そういえば、先程から室内が妙に薄暗いが外はまだ日中のはず、とハイソンは訝しんだ。

　その時、再び女の子の笑い声のようなものが、ハイソンの耳に障った。

　先程よりも近く、はっきりと耳に飛び込んで来た声の発生源に気付いて、ハイソンとクロシマは、一つの部屋を同時に素早く振り返っていた。得体の知れない気配の蠢きが、本能を直撃してもいた。

　その部屋は、元は別の研究室として使われていたが、現在は休憩室として利用されていた。プライベートでの使用が許されているパソコンと、専用のキッチンが設置されており、時間潰しの漫画や雑誌、トランプやチェスといったゲームの私物も持ち込まれて、唯一喫煙が許されている部屋でもあった。

「……なんで慌てて振り返ったんだ、クロシマ」
「……いやいやいや、ハイソンさんこそ」

　二人は視線を交わしながら、誰が合図した訳でもなく、そろりそろりと扉へ顔を近づけた。

　ハイソンとクロシマは、恐る恐る扉に手を掛けて、音を立てぬよう心掛けて覗ける隙間を確保する為に少しだけ扉を開いた。

　息を殺して室内を覗き込んだ途端、ひどい冷気が二人の頬に触れた。

　開かれた細い隙間から見える位置には、簡易ベンチにだらしなく腰を下ろしている赤毛の中年男の姿があった。室内には、湿った土壌を掘り返したような、嫌な匂いが立ち込めていた。

　簡易ベンチに腰かけていたのは、ハイソンの同僚が助手として連れて来た、エスターとかいうサーフィンが趣味の男だった。

　フライトが身体に堪えたようで、到着早々、少佐の前で吐いた強者でもある。波は平気だが上空が駄目なのだと、そう手短に紹介された内容が印象的だった。エスターは飛行機酔いの為に、たびたび部屋を抜けていたので、二人はプライベートな言葉は交わしていない。

　とはいえ、褐色に焼けた引き締まった肌は、色白の所員達の中でも一番に目立っていたから、ハイソンもクロシマも彼の事は覚えていた。

　投げ出した自身の足を見降ろすエスターの目は、かろうじてまだ開いていた。

　ハイソンはそれに気付き、「エスター」と声を掛けた。しかし、自分でも驚くほど頼りない掠れ声が出て、不安と緊張で喉がうまく開かないのだと自覚した。

　空調の稼働音しかない室内であった為か、虫の息のようなハイソンの声でも、エスターの耳には届いたようだった。彼は、おもむろにハイソンとクロシマの方へ視線を向けた。

　目尻に皺を刻んだエスターの眉間に、僅かに力が戻った。彼は身体を動かせないようで、何度か僅かに唇を震わせた後、ようやく絞り出すようにこう言った。

「……ここから……離れろ…………奴らは俺の、意識が飛ぶのを、待っている……今のうちに、逃げるんだ」

　ハイソンは戸を開く手に力を込めたが、それをクロシマが同じ力で防いだ。

　クロシマは血の気が引いた顔で、反論しかけたハイソンに、余裕のない目で黙るよう牽制した。

　その時、見えない室内の奥で何者かが動く気配を感じ、二人は息を殺した。クロシマの手が硬直したタイミングで、恐れに反してハイソンの手が戸を少しだけ押し開けてしまう。

　部屋の奥まで確認出来るようになった扉の隙間に、二人は、知らず怖い物見たさで顔を覗き入れてしまっていた。

　部屋の奥には、倒れている影が二つあった。四方に影すら出来ないはずの電気設備が整った室内で、エスターのいる場所以外は、暗い影を落としていた。

　まるで夕暮れが訪れた、灯りのない廃墟を思い起こさせるような視界の悪さだった。倒れた二人の人間の上に覆いかぶさるように、揺らめく気配があり、ハイソンは思わず、眼鏡を中指で押し上げて目を凝らした。

　そこには、半透明の大きな獣が三匹、身体の輪郭を炎のように揺らめかせて佇んでいた。

　はっきりとした体格は視認出来ないが、ひどく汚らしい、大きな顔をした獣だとは見て取れた。眼球があるはずの窪みには、半透明の泥色の球体が押し込められ、耳元まで裂け広がった口には、収まらない無数の歯が伸び放題になって、口の外まで飛び出している。

　エスターが身体を震わせながら、一度だけ、牛ほども大きさのある獣へと目を向けた。それから、ハイソンとクロシマへ視線を戻し、頬を引き攣らせながら、僅かに口角を引き上げた。

「……済まない。俺はもう、駄目だ…………眠って、しまう……」

　ハイソンが声を上げる間もなく、エスターの首が、がくんと落ちた。

　瞬間、半透明の獣が彼に襲いかかった。

　獣は意識のないエスターに飛びかかると、その大きな口を開いて、エスターを丸ごと飲み込んだ。半透明なぶよぶよとした化け物の身体は、エスターに飛び付いた勢いで、顔と胴体が分からなくなるほど潰れてしまい、彼の身体が透明な膜の中で歪むのが見えた。

　獣は、何かしらの液体で出来た身体をしているのか、不思議な事に、飲み込まれたエスターの身体に外傷は発生しなかった。しかし、飲みこまれて数秒も経たずに、エスターの身体が激しく震えたかと思うと、彼の口から白い靄のようなものが吐き出され、そのまま化け物の半透明な身体に滲んで、混ざり合っていった。

　すっかり顔も首も分からなくなった半透明の塊の傍にいた、別の二頭の化け物が、細く開かれた戸に気付いて顔を上げた。

　真っ直ぐこちらに向けられた、泥のような目と視線がカチリと噛み合った。獣の荒い息使いが、水の中から発生られるような響きで空気を鈍く震わせている。

　一瞬後、二人は危険を察知し無我夢中で走り出していた。

　背後で扉が吹き飛び、泥水のような半透明の身体を持った二頭の獣が、その後を追い駆けて来た。

「き、来たぁぁぁあああ！」
「ハイソン！　いいから前だけを見て走るんだ！」
「そ、そそそんな事言われたって、俺は走るとか全然無理なんだよッ」
「あれに喰われるよりマシだろう！　とにかくラボまでッ、死ぬ気で走れ！」

　先輩兼上司に対する敬語もすっ飛ばし、クロシマは、ハイソンに激を飛ばした。

　二人の背後で、一頭の獣が身体の重心を低く身構えた。クロシマがそれに気付き、ハイソンの腕を掴んで、素早く引き寄せた。

　進行方向からやや左にそれた二人の脇に、跳躍して来た獣が頭から突っ込んだ。

　勢いよく飛び込んで来た化け物は、ミサイルの如く一直線に廊下の壁に頭を打ち付けると、柔らかい安定感のない半透明の身体の半分を重力に押し潰され、壁にべしゃりと張り付いた。

「……うげぇ、まるでアメーバのようっすねぇ」

　ハイソンの腕を掴んで走り出しつつ、クロシマが、後方を確認してそう感想した。

「んな呑気な事言ってる場合かッ！」
「いやぁ、食欲を失うような光景だなぁ、と思ったまででして」

　そう言い掛けたクロシマの顔が、不意に強張った。

　クロシマはハイソンの腕を掴んだまま、突然両足に急ブレーキを掛け「スト――――――ップ！」と腹の底から叫んだ。

　一喝する声に、ハイソンは思わず、反射的に両足を揃えて「はい！」と踏ん張ってしまった。腕を引かれるがまま頭を下げると、その頭上を巨大な何かが、二人の髪を僅かに掠りながら通り過ぎていった。