仮想空間に巻き込まれた男装少女は、軍人達と、愛猫との最期の旅をする

４章 仮想空間と『支柱』～ハイソン～（２）

　仮想空間は、エリスが亡くなった直後から原因不明の崩壊を始めていたのだ。マルクは、どうやってそれを留め、再稼働にまで至れたのかも謎である。謎ばかりが残る事件だ。

　つらつらと胃に痛い事を考えていたハイソンの横で、クロシマが思い付いたように口を開いた。

「廃止された際、ほとんどの機材は処分されてしまったらしいですが、――こうして、予備の物が残っていて良かったですね」

　ハイソンは、相変わらず呑気なクロシマを睨みつけた。クロシマは、暇があるなら動けよという先輩の意図に気付くと、舌を出して軽く詫び、そそくさとラボを出ていった。

　パソコンの前に残されたハイソンは、珈琲を大量に喉に流し込むと、深呼吸してパソコン画面に向きあった。長さのある机の上には、複数のモニターとキーボードが設置され、珈琲カップの置場もなく様々な資料が乱雑している状況だった。

　簡潔にやるべき事をまとめると、これはゲームのようなものだ。

【仮想空間エリス】を稼働させているプログラムの本体に辿り着くまでに、六つのエリアを突破し、本プログラムを破壊出来ればゲーム・クリア。しかし、それは仮想空間内に潜入した三人が、途中で失敗し、戻って来てしまう事を想定しなければの話だ。

　既に【仮想空間エリス】への入口は残されていない。これは本物のゲームのように、再スタートはきかない任務なのだ。

　大佐直々の命令で、派遣チームはたったの三名組だった。目的地に辿り着くまでに置かれている六つのセキュリティー・エリアについて、上層部への報告の仕方がまずかったのだろうかと、ハイソンは後悔を覚える。

　基本的に、仮想空間は人工知能を搭載された『エリス・プログラム』で全て管理されている。空間内の活動については記録され、空間内の構造は見取り図としてモニターに反映する。

　しかし、セキュリティー・エリアは、全く独立した仮想空間として仕上がっているため、要となっているシステムの基がないこちらでは、踏み込むまでデータの収集と解析が出来ない現状があった。

　現在、モニター状にエラーと表示された歪な形だけの地図には、六つの別エリアが、バグとして付着している様子が映し出されていた。それ以上の詳細データはなく、実際にスウェン達が足を踏み込まなければこちらからアクセスが出来ない。

　六つの各エリアの仕組みは、仮想空間エリスと同じであるが、範囲はどうやらそれほどまで大きくはないらしい、とは分かっている。

　仮想空間は奇跡的に偶然仕上がってしまった代物であるが、その件についても、マルクが一体どうやって、個々の小さな仮想空間を作り上げ、取り込む事が出来たのかも謎だった。

　防衛として置かれたセキュリティーのようだと感じたので、ハイソンは確認された当初、これらを六つの防衛システムと位置付けた。しかし、第一から第六までの仮想空間は、どうやら、元は不安定だった【仮想空間エリス】を再構築する為の柱だとも推測された為、それらに存在するシステムの核を『支柱』と名付ける事にした。

　上層部には一旦、マルクが仕上げた防衛セキュリティーは、侵入者に対し拒絶反応起こす特性がある可能性は伝えていた。支柱をすべて破壊し、『エリス・プログラム』を破壊せよというのが、報告後に上から下った指令だ。

　けれど、新しい仮想空間のデータの解説が進むにつれ、ハイソン達は恐ろしい事実を予感していた。

　現在、第一の支柱、第二の支柱を破壊した事によって、こちらに二つの仮想空間のデータが大量に流れて来ていた。第一の防衛セキュリティーのデータだけでも、恐ろしい事実を推測させるには、十分な内容だった。

　強制的に書き換えられ、稼働させられたマルク特性のプログラムには多くのバグがあり、常に崩壊と再構築が発生していた。それは、現状の仮想空間の構築として一貫性に欠けており、外からの侵入者を排除するプログラが徹底して作動している。

　解析が先に済んでいる第一の仮想空間のデータ状況は、三人の侵入者の行動を感知した直後から、排除行動に移っている事が確認されていた。

　不規則なプログラムの崩壊と再構築は、異常なスピードで不定期に発生しており、一部『エリス・プログラム』からの意思介入も見られたが、マルクが操作しているのか、【仮想空間エリス】本来の防衛セキュリティーが自動作動しているのかは、不明だ。

　仮想空間に入っている被験者にとって、そこはリアルな現実空間となる。モニター上で支柱の場所を簡単に見つけられたとしても、実際に仮想空間内にいる人間にとって、そこまで辿り着くには容易ではない。

　一番目のエリアは、ゲリラの戦場区域だったと報告が入っている。こちらのデータには、被験者の体験している映像までは送信されてこないが、空間構築データから状況は大筋分析出来た。

　空間内には突然森林が開けたり、砂漠地域の街で銃撃戦が続いていたりと、まるで戦場映画を切り取って張り付けたようだった、とスウェンは嗤って報告した。彼らにとって、これまでの本物の戦場に比べると子共騙しのゲーム程のものだったのだろうが……

　二番目のエリアは、いくつかの大通りを持った繁華街だったようだ。シークレットサービスだか、マフィアだか分からない黒服の男たちが、時と場所をかまわずに突如として現れ攻撃して来る世界。舞台は沖縄であるにも関わらず、なぜか黒服の男達は全員が西洋人だ。

　現時点で、研究員たちの中には最悪な推測が出来あがっている。支柱は独立した仮想空間として作動しているものの、基盤であるプログラムに使われている材料や、システムを稼働させている核の正体は……

　ハイソンは、忙しく数字列が流れていく別モニターへ目を向けた。

　無から有を持ちこむ事が出来るなど、世界の法則そのものに逆らっている。マルクは一体何を考え、動いているのか？

　なぜか不意に、所長と仕事の付き合いが始まった頃の事のことを思い出した。思いつきというのは、ちょっとしたきっかけから起こる不思議な現象なのではないかと、彼はハイソンに言った事がある。


――君は奇妙な体験をしたことはあるかね。まるで、そう、未知との遭遇のような。


　夢に限定するならば、ハイソンだって経験がないとはいえない。

　例えば、実家で愛犬が息を引き取った時に見た不思議な夢や、夢で見た自転車事故が現実で起こり、彼自身が痛い思いをした時の事は、今でも印象強く覚えていた。

　ハイソンはふと、「待てよ」と思考を中断した。

　所長の言葉に引き出されるような記憶の一部が脳裏を過ぎったが、それは、すぐに彼の頭を離れていってしまった。研究が凍結され、別の仕事で慌ただしい現実にのまれていた間に、何か、すっかり忘れてしまっている事があるはずだ。

　なんだったろうか。確か夢に関わる、何か妙な経験をした事があるような気がするぞ？

　いつか所長に話してみようかと、心にしまっていた事だったように思う。ハイソンは、どうにか頭を捻ってみたが、内容を思い出せなかった。あの頃はいろいろと慌ただしかったし、十年以上も前の事だ。