「蒼緋蔵家の番犬 1~エージェントナンバーフォー~」

百門一新

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「任務終了」別れの朝(1)

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 六月二十五日土曜日、午前六時。

 雪弥は、すっかり何もなくなった部屋に立っていた。黒スーツの胸ポケットに入った彼自身の携帯電話からは、ゲームセンターで出会った人形の「白豆」が陽気な面持ちでぶら下がっている。

 室内では、夜狐と数人の暗殺部隊隊員たちが片付け作業を進めていたが、黒のスーツに浮く白いキーホルダーに目を向ける者はいなかった。


「迎えが到着しました」


 夜狐が告げ、雪弥は肯いて部屋をあとにした。

 見慣れた黒塗りベンツが、マンションに横付けされていた。開いた後部座席の中を見やり、雪弥は怪訝そうに顔を歪めた。黒いシートにふんぞり返るように座るナンバー1の姿を、今一度認めたところで――

 思わず開いたドアを閉め直した。

 すると、すぐさま扉が開き、顔を覗かせた上司が「何をするッ」と言った。雪弥は上手い嘘も思い浮かばず、視線をそらせて「いえ、反射的に……」と素直に答えた。

 マンションの入り口と壁は、破片や瓦礫が撤去されているだけで、雪弥と異形の者が戦ったままの破損が残っていた。突然攻撃の合図を出したあの夜蜘羅という男が、自分であと始末をするべきだと雪弥は思っていた。

 とんだとばっちりを食らったものだと愚痴りたくなったが、蒼緋蔵に関係する出来事だったため口を閉ざして車へと乗り込んだ。

 マンションの損傷について何か知っているか、と尋ねてきたナンバー1に、雪弥は知らないと話を受け流した。蒼緋蔵家について口にすると、蒼慶から着信が入りそうで怖かったのだ。「私を呼んだか」といった電話が蒼慶からきたら、洒落にならない。

 むしろ悪夢だ。

 げんなりとする雪弥の心情も知らず、車が走り出し、ナンバー1がこう尋ねた。

「今回の任務はどうだった、結局ナンバー4らしい仕事になったわけだが」
「そうですね、まぁ学生の振りをするのが疲れました」
「うむ。こうして現物を目にしたのは初めてだが、『白豆』もきちんと飼えているようで何よりだ」

 こちらのブラックスーツの胸元から下がる『白豆』を見て、わざとらしいくらいに偉そうに頷く上司を訝って見つめていた雪弥は、ふと思い出して尋ね返した。

「暁也と修一は、大丈夫ですかね? 変な後遺症が残らなきゃいいんですけど」

 すると、窓を少し開けた上司が、葉巻を取り出しながら露骨に顔を顰めた。

「お前、それは現場を見たエージェントに言ってやれ。あれは酷過ぎるぞ」
「はぁ、それはすみません」

 雪弥は間の抜けた返事をした。彼は言われている言葉の意味が、よく飲み込めていなかった。脳裏に思い起こす昨夜の殺戮も他人事で、引き裂いた感触も撃ち抜いた実感も、それを見た人間がどんな感じをうけるのか共感することを考えるのも難しい。

 暁也と修一は昨夜、予定通り県警ヘリで学校から連れ出されていた。操縦士の免許を持っている毅梨が、エージェントの指示を受けてヘリを動かし、乗り込んでいた金島と澤部が二人の少年を自分たちの腕で迎えて、無事に保護したのである。

 現場を直に見た同業関係者なんてどうでもいいんです、と雪弥は他人がきいたら「鬼だ」と言われる台詞をあっさりと言い、少年組の件を強く推すように言葉を続けた。

「暁也と修一は、少なくとも常盤の死体をチラリと見ちゃっているんですよ。殺すところは見えないように配慮したつもりですが、常盤の頭を砕いたのが悪かったなぁと……それに、標的の抹殺を直に見ていないとはいえ、モニター越しにそれを知っているから心配で」
「昨日も聞いた」

 だからどうした、というようにナンバー1は口を挟んだ。彼は興味もなさそうに指輪の光り具合を眺めている。

 雪弥は咳払いを一つすると、言葉を付け足した。

「……それでですね、精神的にものすごく負担を掛けてしまうんじゃないかと――」
「男なんだ、そんな柔(やわ)じゃないだろ」
「あんたは悪魔ですか」

 おいコラ、相手は一般人の少年なんだぞ。

 間髪入れずに断言した上司に、雪弥は「天誅」と言わんばかりに葉巻の先を切り落としてやった。ナンバー1が「お前はまた人様の葉巻を勝手に切断しおって」と悔しそう言ういつもの説教台詞を、彼は涼しげな顔で聞き流した。


 車の往来や人の気配もない道を、雪弥たちを乗せた高級車は信号にかかることもなく進んだ。しばらく黙りこんでいた雪弥は、今頃蒼緋蔵家はどうなっているのだろう、と遅れて思い出し頭を悩ませた。


 込み上げた溜息を堪え切れず、「ねぇ、ナンバー1」と吐息交じりに声を掛ける。返事はなかった。

 雪弥はもう一度言った。

「ねぇ、ナンバー1」
「なんだ」

 上司は車窓を見つめたまま、ぶっきらぼうに口だけで答えた。座り心地の良い座席に身を沈ませた雪弥も、視線を正面に向けたままである。

「…………僕んとこの家族、一体どうなってると思います?」
「知らん」
「あ、ひどい。あんたが休日くれなかったから、こっちは面倒なことになってんのに」
「自分でどうにかしろ」

 私も蒼緋蔵家の長男は苦手なんだ、とナンバー1は声を潜めた。

 蒼慶を知っているような口ぶりが気になり、雪弥は座り直して上司へと視線を向けた。

「兄さんのこと知ってるんですか?」
「さぁな、黙秘権を行使する」
「あ、ずるい」

 そのとき、不意に車が止まった。

 妙だなと思って車窓へ目を向けた雪弥は、辿り着いたこの場所とそこに集う人々に気付いて、ナンバー1を見て苦々しげに顔を歪めた。

「……ナンバー1」
「なんだ」
「いくらあんたの職権乱用がひどくても、これはないでしょう。思いっきり規則違反じゃないですか」

 雪弥は呆れたように眉根を寄せた。

 閑静な住宅街の一軒家には、見知った顔が集まっていた。尾崎、元エージェントで担任の矢部、金島と今事件を担当した七人の捜査員、そして私服の暁也と修一がそこにはいた。

 事件で関わった者たちと任務終了後に会うことは、特別な理由がない限り禁じられているはずだった。

「規則とはすなわち私が定めるものだ。うむ、会って良し」
「あんたね……」
「そんなに気になるのなら、お前の目で確かめてくる方が早いだろう」


 いちいち聞かされる私もひどく疲れるんだ、さっさと行って来い、命令だ、と続けてナンバー1は唇の端を引き上げた。雪弥は「汚ねぇ、また職権乱用かよ」と文句の一つを浴びせて車を降りた。


 集った人間の視線が雪弥へと向く中、尾崎が真っ先に挨拶をした。

「今回は、本当にお世話になりました。ありがとうございます」
「いえ、別にそんな大層なことをしたわけでは……」

 戸惑う雪弥に、尾崎の隣から出てきた矢部が言葉を続けた。

「担任として以外では、初めてお顔を会わせます。元ナンバー二十一の矢部です」

 矢部は、握手を求めて雪弥に大きく薄い手を差し出した。慣れないようにぎこちなく笑い、雪弥はその手をそっと握り返した。握り潰してしまわないかという不安があり、すぐに手を離す。

 そこへ、二人の少年組が矢部を押しのけるようにして割り込んできた。

 こちらを興味津々に覗きこんでくる顔には、不思議と一つの陰りも怯えも感じられなくて、雪弥は困惑した。どうやら精神的に参った様子はないみたいだ、と心身共に柔軟性のある若者に感心してしまう。

「本当に大人なんだなぁ、つか、マジで目が青い! ハーフなのか?」
「ちッ、どうりで年上臭かったわけだぜ。達観してるガキかと思ったら、本当に大人かよ」

 少年たちは相変わらず遠慮なく、まるで同級生の「本田雪弥」の時と変わらず、それぞれ好き勝手なことを口にした。

 雪弥は、修一には「純粋な日本人だよ」と答えたが、顔をそむける暁也には返す言葉が見つからなかった。苦笑した彼の父である金島が「すみません」と言ったので、彼も困ったように笑い返して「とんでもない、事実ですよ」と詫びた。
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