「蒼緋蔵家の番犬 1~エージェントナンバーフォー~」

百門一新

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常盤少年の接触(1)

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 午後四時八分、常盤は期待と急く想いに落ちつかなかった。

 高揚した気分を抑えきれないまま、ショッピングセンター前の大きな交差点にある広場で、何度も視線を動かせて待ち人の姿を探した。一番人の行き交いが多い交差点前に、ブルーのブレザーがないかと目を配る。

 ショッピングセンターは相変わらず人の出入りが多く、常盤と同じように建物前で人待ちをする者や、立ち話をする者がちらほらと見られた。金曜日ということもあり、外食をする社会人や家族連れの姿も目立つ。

 一際大きな声が聞こえて、常盤は煩わしそうにそちらへと顔を向けた。

 寝癖がついた男の後頭部が、人の間から覗いていた。ポロシャツといったラフな格好をしたその男は、「働きもせず家でごろごろしてるおっさんみてぇ」と常盤に思わせた。

 男は不健康そうな肌と、顎先にまばらに髭を生やしていた。だらしなく下がった肩から伸びる手は、けだるそうに頭をかいており、覗いた横顔からは気力もない垂れ目が覗いている。

 そのとき、群衆から一際飛び出た強い声が上がった。常盤はその声が、男の奥に隠れている人間から発せられている事に気付いた。


「内田ぁ!」


 それは煙草を口にくわえた四十代頃の男で、シニア世代の服を着ていた。グレーや肌色といった冴えない色は、男をさらに老けて見せている。

 これから飲みにでも行きそうな男たちであると見て取り、常盤は「とっとと行けよな」と顎を引き上げた。ショッピングセンターから出た矢先で立ち止まった二人を、店内に出入りする他の客たちが迷惑そうな顔をして避けて進んでいる。

 常盤は、男の強い声色が耳障で苛立った。まるで説教が身に染みてるみたいだ、と横目に睨みつける。しかし、彼はふと歪んだ笑みを浮かべた。

 あいつなら、すぐに殺しちゃいそうだな。

 残酷な殺害場面を思い出し、常盤の興味は、再び白鴎学園の男子生徒へと戻った。

 常盤が少しだけ目に留めていた二人の男たちは、潜入している高知県警刑事部捜査一課の内田と澤部であった。張りこみ待機となっている現場に、購入した食糧を持って行くところだったのだ。ヘビースモーカーの澤部は、ショッピングセンターを出てすぐ煙草を吹かして内田を待っていたのである。

 常盤が携帯電話で時刻を確認する横で、内田の個人的な呟きに切れた澤部が「内田ぁ!」と吠えて見事なドロップキックを放った。

 かなり目立つうえ、やはり大声が特徴的で煩い。

 再び目立つ二人の「おっさん」に再び目を向けた常盤は、「元気良すぎるだろ」と呆れた。交差点前で騒ぎだす男たちに馬鹿らしくなり、携帯電話をしまって辺りを見回す。


 交差点の歩行者信号が何回目かの青になったとき、常盤の心臓が飛び上がった。一瞬で全身の血液が大きく波打ち、恋焦がれるように熱くなる。

 こちらへと歩いて来る男子生徒は、忘れもしないあの少年だった。


 昨日、彼の目の前で人間を殺した顔がそこにはあった。小柄な印象があるものの、しっかりとした体躯は高校三年生にしては大人びている。

 傾いた陽の光で、少年の髪はグレーやブルーを帯びているように常盤は錯覚した。白い肌をした小奇麗な顔が、真っ直ぐ常盤だけを見つめている。まるで悪を感じない大人しそうな顔だったが、アンバランスに浮く黒い瞳に残虐性を思って、常盤は勝手に一人酔いしれた。

             ※※※

「こんにちは。君が常盤君かな」

 雪弥にとって、それはいつものぎこちない笑みだった。しかし、常盤は相手の警戒心を打ち砕く裏表ない表情だと好印象に映り、彼は「はじめまして、一組の常盤聡史だよ」と興奮を抑えて話しかけると、すぐ「場所を変えようか」と早々に交差点へと促す。

 歩道の信号がタイミング良く青に変わり、常盤が道に不慣れな雪弥を案内するように前を歩いた。向かい側へと渡る歩行者にまぎれて、常盤は待ち切れず「昨日のあれ、見たよ」と後ろの雪弥に囁いた。

「すごかった、俺、感動したよ」

 感極まった声色を察知し、雪弥は「なるほど」とこれまた予想外の反応だと他人事のように考えた。どうやら、自分は尊敬の眼差しでも向けられているらしい。

 そのまま何も答えず常盤の後ろをついて歩きながら、雪弥は近くで夜狐が動く気配を感じて、横断歩道の中腹でちらりと視線を向けた。人混みにまぎれるようにして、白鴎学園大学部の「里久」が歩いているのが見えた。

 やあ、夜狐。

 あなたの夜狐はこちらにおります。

 二人が目をあわせたのはほんの一瞬だったが、それだけで十分だった。雪弥たちの中で無言の会話が交わされ、自然と目が離れる。


 ナンバー4が本格的に指揮に入るはずだった午後四時、潜入している夜狐の部下たちはすでに動き出していた。常に影からナンバー4をサポートする夜狐が、高校生でいる必要がなくなった雪弥についているのは当然である。

 夜狐はナンバー1の直属暗殺部隊の第四部隊隊長であり、ナンバー4直属の部下として常に行動を共に出来る権限を持っていた。マンションに戻るまでのちょっとした時間を潰すように、常盤の呼び出しに乗った雪弥の考えに反対もせず同行する。


 交差点を渡り切ったとき、背の高い男たちが常盤と雪弥の脇を通り過ぎた。彼らは急いだ足取りで交差点へと踏み込んだが、同じように擦れ違ったはずの、夜狐が扮していた里久の姿は出て来なかった。彼はまた、姿と場所を変えたのである。

「ゲーセンの裏手に行こう。あそこなら話しが出来る」
「別に構わないよ」

 君に任せる、というように雪弥は肩をすくめて見せた。

 ゲームセンターは、細い路地を挟んでパチンコ店と隣接していた。数台の車が裏道を通って行くばかりで、そこに人の姿はない。「タイミングが良いな」と呟いた常盤は、運が回ってきたと満足な表情で立ち止まった。

 パチンコ店の裏手に見える電柱に、雪弥は火曜日の夜を重ねていた。店内の裏口から若い従業員が現れ、里久が座り込んでいた場所にゴミ袋を置いて店内へ戻っていく。

「実はさ、俺も悪党なんだ」

 常盤は、唐突にそう切り出した。潜めた声は強く、雪弥が視線を向けると「ごめん、声が大きかったね」と悪びれたように言う。

 この少年は、溢れる言葉のどれを口にしようかと、そわそわとして落ち着きがない様子だった。暁也が毛嫌いしていた常盤の人間性は、悪に憧れる捻じ曲がった心持ちだったらしい。
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