氷の森で苺摘み〜女装して継母のおつかいに出た少年が王子に愛される話〜

第二十五章 昼の森

5 蛙の王子様(領主視点)中

5　蛙の王子様（領主視点）中


　
　おっさんのキュートな笑顔にほだされて、森のほとりをゆくことしばし。

　着いたのは、古風なマナーハウス。素朴だが優美な門構え、手入れの行き届いた、自然で心地よい庭のつくりに好感が持てた。こんな人里離れた森のほとりにあるのが意外なほど立派な屋敷だ。

「ここで待っていてくださいね」

　おっさんはメイドの名を呼びながら屋敷に入って行った。取り残された僕は、噴水に腰掛けたまま、庭をぼんやり眺めた。こんな美しい屋敷は、シブヤ領内にだってそういくつもない。

　あのおっさんが、この屋敷の主人だろうか。そういえばまだ名前を聞いていない。

　おっとりとした物腰といい、この見事な屋敷といい、きっと名のある貴族か商人、あるいはその一族の者だろう。

　ここまで考えてようやく、ここはビョルンの屋敷ではないかと思い当たった。森のほとりの屋敷。ジュンはアリオトの故郷をそう呼んでいたはずだ。

「奥様？　お戻りでいらっしゃったのですか」

　振り返ると、噴水の水柱の向こうから、若いメイドがこちらにやって来た。僕と目が合うと、驚いたように立ちすくんだ。

「すみません、ここはもしかして、ビョル……」

　僕は考え事に夢中で、つい今の自分の状況を忘れていたのだ。慌てて噴水にかがんで、喉に込み上げてきたカエルを水中に放流する。

　メイドさんからは、僕がカエルを吐き出したのは見えなかったようだ。青ざめながらも僕の様子をじっと見ている。

「ここは、ビョルン殿の…っ…屋敷で……」
「ええ。そうですわ」

　メイドさんが頷いた瞬間、僕の小さな脳みそは喜びでパンクしてしまった。

　愚かな僕は、我を忘れてメイドに近寄った。

「アリオトは、いますか？」

　アリオト、という言葉で飛び出した蛙は、なんと小さな雨蛙。思わず手に受ける。エメラルドのように輝いて見えた。

「ひっ……」

　メイドは首を振る。アリオトはここにはいないの一点張り。

「しかしここは、ビョルン殿の屋敷ですよね」

　メイドはさっきから息を吐かずに吸ってばかりいる。それにも関わらず、とんまな僕は畳みかけた。

「今どこにいるかご存じありませんか。僕はアリオトを探してはるばるきたのです」

　カエルをどべどべ吐きながらでも、スムーズに喋れるようになってきた。カエルはもはや、ピリオドやコンマのようなものと割り切った。

　こちらが気にせず喋っていれば、相手もスルーしてくれるらしい。メイドは黙って僕の顔だけを見つめている。

　カエルを交えたコミュニケーションのコツを掴んだと思ったその瞬間。

「キ、キャーーー！」

　メイドが渾身の力で叫び始めた。僕は口をつぐむ。

　メイドは恐怖で石化していただけらしい。さすがにスルーしてはもらえないみたいだ。

「すみません。怖がらせるつもりは」

　謝った途端吹き出したカエルが、メイドの胸に張り付いた。死の舞踏よろしく、メイドは高速で跳ね回り始めた。

「じっとして」

　僕はメイドの胸元に手を伸ばす。

「いやー！！　誰か来て！！」

　最悪だ。カエルをとってやろうとしただけなのに、余計に怖がらせてしまった。そこへ、さっきのおっさんが屋敷から出てきた。

「メアリ、何をしてるの」

　メイドは半泣きでおっさんに駆け寄った。彼女はおっさんを「奥様」と呼んでいる。この屋敷の奥様ということは、もしかして。

「お前が、柘榴夫人、だったのか？」

　おっさんは曖昧に頷いた。

「柘榴さ……僕を、お探しだったのですか？」

　にわかには信じられなかった。彼は、柘榴夫人のイメージとあまりにもかけ離れていた。

　アリオトをいじめ、ビョルンの遺産を食い潰し、イチマルキウの魔窟を作った魔女が、今目の前にいる人のいいおっさんだなんて。

　問いただしたいのは山々だが、しゃべればメイドが怖がるし、どうしたものか。

　そこへ、鍬を持った下男が駆けつける。屋敷の中から出てきた男に弓矢で攻撃される。あれよあれよという間に大騒ぎになっていた。

　やれやれ、小さな共同体というものは、よそ者に対してかくも残忍になれるものか。

　ゆっくり考え事をしている暇もない。早くここを退散しなくては血祭りにあげられてしまうだろう。

「悪魔め！　去れ！」

　これには思わず振り返る。言われなくても去るつもりだったが、一言誤解を解いておきたい。僕は悪魔じゃない。鍬と枝で十字架を作ってかざされたから去るわけではない。

　だが、言いたいことの半分も言えないうちに、また矢が飛んでくる。

「あぶない！」

　おっさんの叫び声と共に、僕は地面に突き飛ばされていた。腕に鋭い痛みが走る。

「やめて、ホクトくん！」

　僕の腕には矢が刺さっていた。あのドアのところにいる若い男にお見舞いされたようだ。最悪の気分だが、幸い命に別状はない。

　それより、体におっさんの巨体がのしかかって息が止まりそうだ。とりあえず重たいから退いてくれないか。そんなことを思っておっさんを見る。

　おっさんは、泣いていた。まるで子供みたいに。僕が泣くならまだしも、なんでおっさんが泣くことがある。

　泣くなよ、おっさん……いや、柘榴夫人だっけ。

　こうなることは分かってた。あなたが謝る必要はない。

　彼らは、未知の恐怖に反応してるだけだ。彼らが向けているのは、僕の人格に対する悪意じゃない。だから、こんなの全然平気。

　城には悪意が山ほどあった。根拠のない嫌がらせ、人格の否定、根も葉もない噂に陰口、親しげな笑顔の下の陰謀。それらと比べたら、こんなのなんでもない。

　とりあえず、今は一人にしておくれ。静かに寝てれば、これくらいの傷、すぐ治る。

　……あれこれ言って、おっさんを慰めてやりたかったけどそんな余裕もない。口にしなくても、柘榴夫人は、僕の気持ちを察してくれたようだった。

　温かくて重たい体が、僕から離れた。

　僕はよろめきそうになるのを隠しつつ、なんとか屋敷から退散した。