氷の森で苺摘み〜女装して継母のおつかいに出た少年が王子に愛される話〜

おりたかほ

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第二十三章 ビョルンの屋敷

8 灰の山

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8 灰の山



「びっくりしたー!」

 僕はバクバクの心臓を整えると、ホクトくんに、この奥が見たいんだと打ち明けた。

「見ればいいじゃないですか」
「う、うん……そうなんだけどさ」

 勝手に開けたりしたら呪われないか心配なのだと僕が言うと、ホクトくんはますます眉をひそめた。

「誰が誰を呪うんです」
「それはその……ザクロさんが、僕を……」
「まだそんなわけのわからないことを」

 ホクトくんはため息をつくと、いきなりタペストリーを捲り上げた。

「わっ! ちょっと、そんな急に」
「ほら、何も起きませんよ」

 ホクトくんは、相変わらず大胆だ。

「本当? 本当に大丈夫?」

 僕はホクトくんの肩や顔を触って無事を確かめた。ホクトくんはうるさそうに僕の手を払った。

「ホクトくんはこの奥を見たことがあったの?」
「何度か」
「そうなんだ」
「……怒らないんですね」
「え?……あ!」

 ホクトくんからしたら、僕はザクロさんなんだ。ここは怒るのが妥当だったのだろう。しまった、と少し思う。

 でも僕はもう、ザクロさんのふりをするのはやめたんだ。辻褄合わせの嘘はいらない。

「僕が怒る筋合いじゃないもの」

 僕はつぶやくと、タペストリーの下に現れたアーチ型の穴を潜った。後ろから、ホクトくんも続いて入ってきた。ホクトくんがタペストリーから手を離すと、部屋はフッと暗くなった。

「暗いね。窓ひとつないんだ……」

 僕がキョロキョロしている間に、ホクトくんが壁の燭台に火を灯してくれた。

 蝋燭の灯りで浮かび上がったのは、壁一面の本棚。なんだか、お城の禁書の部屋によく雰囲気が似ていた。ガラスケースの中には不思議な仮面や錬金術の道具のようなものもある。

 でも、ある重要な一点において、その部屋の本棚は、お城の図書館とは全く違っていた。

「本が、一冊もない……」

 僕が言うよりも早く、ホクトくんが驚いたように言う。

「こないだまで、棚一面にびっしりだったのに」
「ここにはたくさん本があったの?」
「東の言葉や古代語の不気味な本が沢山あった」

 僕は嫌な予感がして、部屋を駆け出した。




*********************



「ザクロさん、あなたはまじで、抜かりない……」

 数分後、森の近くの炭焼き小屋の前で一句詠みつつ、僕はガックリと膝をついていた。

「母さん?」

 息を切らしながら、ホクトくんが追いかけてきた。僕に怒っているはずなのに、ふわっと上着を着せ掛けてくれる。

「ホクトくん……」

 なんて優しい息子だろう。僕はザクロさんでもないのに感動してしまった。ホクトくんはそれでいて相変わらず仏頂面だけは貫いている。

「いい加減にしてくださいよ。いきなり走り出したりして……どこへ行ったかと思えばこんなところに」
「本が燃えちゃってた」
「え?」

 僕は、灰の山を指差した。

「ええっ?!」

 さすがのホクトくんも驚いたように、灰の山に近づいた。

「あっ、確かにこれは……」

 燃え差しの中から、焦げた羊皮紙を拾い上げて、ホクトくんはつぶやいた。

 真っ黒でもう読めないけれど、びっしりと古語が書かれていたのが見てとれる。燃えてしまった本の最後の一片だろう。

「なんでこんな勿体無いことを」

 ホクトくんは正直な感想を漏らした。古書は貴重で、なかなか手に入らない。あれだけの蔵書を集めるには、相当な資金が要ったはずだ。

 でも僕が落ち込んでいるのは、そんなことではなかった。

「これで、魔法を解くヒントも無くなっちゃったんだ」

 僕は頭を抱えた。

「魔法を解くヒント?」

 僕は諦めきれなくて、もう一度炭焼き小屋を見て周り、灰の山を崩してみた。それでも、見つかったのはさっきの羊皮紙一枚だけだった。
 
「もう無駄でしょう。全部燃えてますよ」

 僕の後ろに黙って付き従っていたホクトくんが、僕の手を引いた。僕の手は真っ黒になっていた。

「泣いてるんですか?」
「泣いてなんか」

 僕はドレスの袖で汗を拭った。

「あ、いけない。メアリに怒られる」

 ドレスは煤だらけになっていた。ホクトくんは苦笑いすると、ハンカチで僕の顔を拭ってくれた。

「ありがとう」
「別に……母親が汚らしくしているのは見ていて惨めですから」

 ホクトくんは不思議な人だ。ザクロさんにあんなに怒ったかと思えば、心配してついてきてくれたり。どうしてそんなに優しいんだろう。

「一体、誰の仕業でしょう。母さんの大事な本を……」
「ザクロさんだよ」
「は?」

 僕は本当のことを言う。ホクトくんが混乱するのは承知だけど。

 僕の正体を話せないのだから、それ以上、説明のしようがない。

「イチマルキウのバラの煙も、ざくろ酒も。それに、僕のこの姿も……。この本の中に、ザクロさんの魔法の秘密が書かれてたはずなんだ」

 僕は俯いたまま言うと、踵を返して屋敷に向かった。

 本もない、ザクロさんもいない。頼りにしていたホクトくんにも、僕の正体を話せない。

 ザクロさんは僕と向き合うこともなく、姿を消しちゃった。僕に残してくれたのは、周到な呪いだけ。

「……僕を見て欲しいなんて。そもそもが、無理な願いだったんだ」

 せっかく、屋敷に帰りたいってわがままを聞いてもらったのに。

 夜になったら、ピノが姿を現すだろう。僕のこの状況を知ったら、ピノはすぐ森に帰ろうって言うだろう。

 僕はこんなもやもやした気持ちのまま、氷の森に戻らなきゃならないのかな。それは何だか、ピノにも悪いような気がした。

「ずいぶん無口ですね」

 僕ははっとして後ろを振り返った。

 ホクトくんが、僕に寄り添うように着いてきていた。

「ごめん」
「別に……謝ることではないですけど」

 黙って二人で雪道を歩く。

 そのときふと、静かな朝の光景が思い出された。

 混乱する僕の後ろを、こんなふうに、黙ってバケツを持ってついてきたジュンのことが思い浮かんだ。

「ホクトくんて、なんだかジュンにそっくりだ」
「ジュン?」
「僕の友達だよ。お世話好き……っていうか……とにかく、とってもとっても優しい人なんだ」

 僕はホクトくんに微笑みかけた。

 絶対に意味不明のはずなのに、ホクトくんはしばし黙って、そうですか、と微笑んだ。
 










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