お飾り王妃のはずなのに、黒い魔法を使ったら溺愛されてます

十八、後悔のハンカチ

「ダリア。これはね。
ローズが僕の為につくってくれたんだって」

爽やかな香りのするお茶と一緒に運ばれた淡い黄色のケーキを、クレオが指さす。

「うん。美味しい」

クレオはフォークで小さく切ったそれを口に運んだとたん、目を丸くした。
　
もしここにダリアがいなければ、きっと天にものぼる気持ちになっただろう。

「そうよ。お姉様はこういうことは得意なのよ。
勉強や魔法は全然だけど。
ねえー。クレオ。
私にも一口ちょうだい」

ダリアがつややかな唇を開いて、クレオにおねだりをする。

「だめだよ。
これはローズが僕の為につくってくれたんだからね」

なんて言いながら、楽しそうにダリアの口元にケーキを運ぶクレオだった。

人前で恥ずかしくないのかしら。

ダリアもダリアだけど、クレオまで一体どうしたの。

それとも、本来ああいう人だったのかしら。

「わざわざクレオの為にこんなお茶会を開くなんて、お姉様はよほどクレオのことがお気にいりなのね」

唇に少しついたケーキを舌先でなめると、ダリアがじーとこちらを直視する。

まるで私の心の中を探るように。

「生徒会長の仕事を、長い間かげでささえてくれたんですもの。
当たり前でしょ。
クレオが留学する前に何かお礼をしたかったのよ。
それ以上の意味はないの」

「ふうん。そうなんだあ」

ダリアの大きな瞳が意地悪く光る。

「そうよ」

蛇ににらまれた蛙にも、それなりのプライドはあるのだ。

きっぱりとした声をだす。

「クレオ、私からお礼の品があるの。
受け取ってくれないかしら」

そう言うと傍にひかえていたグラスが、ワゴンに置いてある小さな箱を持ってきてくれた。

「それは光栄だな。ありがとうローズ」

クレオはいそいそと箱をあける。

箱の中にはレースにふちどられた白いハンカチが一枚。

そのハンカチに、数日かけて野薔薇とハートの刺繍をほどこした。

「凄いな。何色もの糸が使われている。
まるで繊細な絵のようだよ。
これはもったいなくて使えない。
ずーと大事に飾っておくよ」

ハンカチをひろげたクレオは、刺繍に視線を落とすと、少し驚いたような表情を見せた。

その言葉を聞けただけでも、苦手な刺繍を頑張ったかいがあったわ。

そう思った瞬間だった。　

「私にも見せなさいよ」

ダリアが素早くクレオの手から、ハンカチを奪いとったのは。

「ふうん。なるほどね。
お姉様の愛をヒシヒシと感じるわ。
ねえ。クレオ。これ私にちょうだい。
ね。いいでしょ」

クレオの返事を待たずにダリアは、ハンカチを胸元にしまいこんだ。

「我儘なお姫様には困ったものだな。
ちゃんと後で取り返しておくから」

困ったような顔をしたクレオは、私に手をあわせた。

「あら。お姉様。
顔色がひどく悪いわよ。
ひょっとして、本気で怒っちゃった」

口元に指をそえてダリアが首を傾げる。

「そりゃそうよね。
だって、お姉様はクレオを愛していたんだもの」

いくらなんでもひどすぎるわ。

「なんですって」

テーブルを叩いて立ち上がった時だった。

「おいおい。聞き捨てならないな。
私のローズが誰を愛しているって」

背後から大人びた低い声がする。

「え？」

ふりむいた私の肩を抱いたのは、ありえない位美しい男性だった。

「嘘でしょ。
あんなお姉様に、こんな恋人がいたなんて」

ダリアが目を大きく見開いて驚いている。

「おい。私のローズに失礼なことを言うな」

男性が声を荒げたので、ダリアがビクッと肩を震わせた。

「ダリア。
僕達はお邪魔なようだから、このへんで退散しよう。
今日は色々とありがとう。ローズ」

空気を読んだクレオが立ち上がり、深々とお辞儀をする。

そして、ダリアを横抱きにしながら王宮へと歩いてゆく。

「お姉様。その人は誰なの？」

クレオに抱かれたダリアが、こちらを振り返った時だ。

ダリアが胸元から取り出したハンカチを、これ見よがせに地面に落としたのは。

「贈った私が馬鹿だったのね」

そう言って首をうなだれた。