残念ですが、生贄になりたくないので逃げますね？

34.ラディの番

「ルーク、もしかしてラディの番って」

「……まさか」

「やっぱりリディなのか？」

私とルークが顔色を悪くしたのを見て、ラディが困った顔をする。
ラディにしてみても、私が番というのは不本意なんだろう。
ルークと争うことになれば、どちらも無傷ではいられない。

私とルークの心配は、まったく違うことだったけれど。

「……呼んでみるわ。出てこないかもしれないけれど」

「そうだな。たとえ違ったとしても、
　ラディならクレアを守ろうとしてくれるはずだ」

「何の話をしているんだ？」

「ラディに会わせたい人がいるの」

「会わせたい人？」

説明は後でしようと、首にかけていたネックレスを外す。
赤い竜石を目の前に出すと、ラディは驚いていた。

「その石って、まさか竜石なのか！？」

「そうよ。……クレア、出て来てくれない？
　あなたに会わせたい人がいるの」

「…………なあに？」

少しは元気になってきたのか、呼びかけに応じてクレアが出てきた。
私の方を向いているから、後ろにいるラディには気がついていない。

ラディは竜石から出てきたクレアを見て、固まっていた。

「ラディの話はしたよね？
　私をレンデラ国から連れ出してくれた人」

「ええ、覚えているわ。リディのお兄様でしょう？」

「そうよ。お兄様だと思っているの。
　強くて優しくて、とっても頼りになるお兄様。
　クレアにも会わせたくて。後ろを向いてくれる？」

「後ろ？」

小さなクレアがくるりと後ろを向く。
ラディとクレアの視線があって、二人とも動かなくなる。

少しして、ラディはゆっくりとクレアに手を差し出した。
クレアは差し出された手にどうしていいかわからず、
悲しそうな顔をして私を見た。

あぁ、クレアは自分では言いたくないんだ。

「ラディ、……クレアはさわれないの」

「俺の番はクレアというのか？
　さわれないって、どういうことなんだ？
　こんなに小さくなっているのも」

ああ、やっぱり。ラディの番はクレアだった。
どうしよう。クレアはもう亡くなっているのに。

「とりあえず、座ってから話しましょうか。
　少し落ち着いた方がいいと思うわ」

「あ、ああ」

ソファに移動して、ラディの向かい側に座る。
私が番かもしれないという疑いが消えたからか、
ルークはラディを威嚇するのを止め、おとなしく私の隣に座る。

クレアはテーブルの上に竜石を置いた。
ラディはクレアに近づきたいようだったけれど、
クレアは困っているようだったから、
ラディに竜石を持たせることはしなかった。

「それで、どうして俺の番は竜石に閉じ込められているんだ？」

「その理由はわからない。この竜石はアーロンのよ」

「アーロン様の竜石！？」

「クレアはアーロンの長女なの」

「アーロン様の長女……処刑されたって。……嘘だろう」

クレアが何者なのか知ったラディが絶望した顔になる。
それに気がつかないふりをして、クレアのことを話した。

話し終えた後、まだ顔色は悪かったけれど、
ラディはクレアが亡くなっていたとしても番だと認めたようだ。

まだ打ち解けられないクレアに、
ラディは少しずつ自分のことを話し始めた。

その時、ドアがノックされ、騎士から伝言がされる。

「ラディ様に竜王様とハンス様からの伝言です。
　戻ったのならすぐに報告に来るようにと」

「わかった」

「もしかして竜王様に報告もせずにここに来たの？」

「……リディが番かもしれないと思って、確かめたくて」

どうやら竜王様に戻ってきた報告もなしにここに来たらしい。
レンデラ国の後片付けがどうなったのか、
竜王様も気になっているだろう。

「早く行って来たら？」

「……だが、クレアと離れたくない」

「でも、ラディに竜石を渡すわけにはいかないわ。
　クレアにとってはまだ会ったばかりの人なのよ」

「わかってる。竜石に閉じ込められてる不安定な状態で、
　初対面の俺に身体を預けるわけにはいかないって思うのは。
　だけど、ようやく番に会えたのに、離れるのは無理なんだ……」

「ええぇ。どうしよう、ルーク」

「番だと認識した直後っていうのは、一番執着が強いんだ。
　何を言ってもダメだよ。離れられるわけがない。
　仕方ないから俺たちも一緒にクライブ様のところに行こう。
　このことはクライブ様とハンスに相談したほうがいいと思うし」

「相談……そうだね」

ラディの番が見つかったことは喜ばしいけれど、
相手はもう亡くなって竜石に閉じ込められているクレア。
これからどうしたらいいのか、竜王様とハンスならわかるかもしれない。

全員で竜王様の執務室に移動すると、
竜王様は私が竜石を持っているのに気がついた。

「戻ってきたならすぐに報告に来い。……ん？
　リディ、その竜石は？それに浮かんでるのはなんだ？」

「クレア、自分で挨拶できる？」

「ええ。伯父様、初めまして。
　アーロンの娘、クレアと申します」

「……アーロンの娘？」

竜王様も小さなクレアを見て動きを止める。

クレアは竜王様に向かって優雅な所作で礼をした。
レンデラ国の侯爵令嬢として育ったクレアだから、
小さくても指先まで動きが美しい。

そんなクレアに見惚れたのかラディが顔を赤らめている。
ラディのこんな顔は初めて見た。本当にクレアが番なんだ。

「私が知っていることを説明しますね」

「ああ、説明してくれ」

クレアがどうしてこうなったのかを説明し、
さきほどラディの番だと言われたことも話す。
竜王様は静かにクレアの話を聞いていた。

「事情はわかった。ハンス、調べてくれないか？」

「竜石に竜人を閉じ込める魔術と、
　それの解術方法ということでしょうか」

「そうだ。竜石を使って行う魔術は秘術とも呼ばれる。
　自分の竜石を取り出すなんて、普通はしないからな。
　めったにないため、調べるのは難しいだろうが……」

「いいえ、調べなくてもわかります」

「は？」

「アーロン様に竜石のことを教えたのは私ですから」

「っ！？」

ハンスは奥の本棚から古い魔術書を一冊取り出して、竜王様の前に置いた。