私は貴方を許さない

第3章「後退」

50話

モニカside


アルベルトが倒れた原因は毒ではなく、私が入れたカモミールティーの味のせいだと…！？そんな馬鹿な。だって、お嬢様はいつも綺麗に飲み干してくれていたのだ。だから倒れるほど、酷くはない…はず。
あ、そうか。アルベルトは毎日上等な紅茶ばかり飲んでいたから、舌が肥えすぎてしまったんだ。うん、きっとそうだ。うん、死ね。

いや、重要なのはそこではない。
皇宮医の話から推測するに、アルベルトは私がカモミールティーに毒を入れていないと、遅れて気付いたはずだ。にも関わらず、彼は無実の私を牢屋に入れたまま放置した。

自分の婚約者を断頭台で処刑した上に、最愛の妻でさえ火刑台で自ら火やぶりにした男だ。
しがない侍女一人が飲まず食わずの牢屋の中で、どうなろうとも構わないのだろう。


「…死ね。」


皇宮医に聞こえないように、静かにとそう呟いた。


「さ、今日は早めに休みなさい。私もそろそろ失礼するよ。」


皇宮医は扉へと向かっていく。
その時、明るかった白い天井や壁が、いつの間にか茜色に染っていたことに気付いた。どうやら、随分と時間が経っていたようだ。

ドアノブに手をかけた皇宮医はこちらを振り返った。


「いいかい、モニカ。しばらく君はベッド上で絶対安静だ。」
「何度同じことを言うんですか。分かってますよ。」
「何度だって言うさ。君は危なっかしい患者だからね。」


―んだと、こら。


ムッとするも、何とかそれを表に出さずに、にっこりと笑った。


「大丈夫ですよ。大人しく寝てます。」


皇宮医は私の笑顔に何か言いたげな様子を見せたが、軽く溜息をつきながら「…その言葉を信じるよ。」と言って、部屋から出ていった。
皇宮医の足音がどんどん小さくなる。
そして、その足音が完全に聞こえなくなったのを確認した私は、そっとベッドから降り立った。


―誰がハゲの言うことなんか聞くかよ。


軽く腕や首の関節を鳴らし、自身の身体の可動域を確認した。
少しふらつくが、ちゃんと思い通りに動いてくれる。これぐらいなら、きっと大丈夫。先程思うように動かなかったのは、多分、冷静さが欠けていたから。気持ちが先走りし過ぎていたのだ。

次に、スカートの中に隠しているナイフを布越から触れる。うん、ちゃんとここにある。幸いにも、皇宮医には見つかることはなかったようだ。きっと運が私に味方しているんだろう。


私にはもう時間が無い。
皇宮医の言う通り、私の頭から徐々に聖女の記憶が失われつつある。絶世の美少女と謳われていた、憎き聖女の顔すら思い出せないほどに、アルベルトの魔法の侵食が進んでいるのだ。

この復讐心が消えてしまう前に、早くアルベルトを殺さなければ。
チャンスはきっと今日で最後。このチャンスを逃せば、全てが無かったことになってしまう。

焦る気持ちを抑えつつ、そっと医務室の扉を開け、長い廊下に出た。窓から差し込む西日によって赤色に染まった廊下は、しんと静まり返っている。その静けさが妙に心臓をざわつかせた。

私は静かに深呼吸をしてから、廊下を歩き始めた。


※※※※※※


―…おかしい。


私は誰に会うことも無く、アルベルトの部屋の前まで来てしまった。

素直に誰にも会わなくてラッキーとは思えない。本来なら見張りの奴らがアルベルトの部屋を囲っているからだ。それなのに、なぜ今日は誰も居ない？

不思議なことに、見張りの奴らだけでなく、ここ一帯に人間の気配が一切しないのだ。まるで広い皇宮に自分一人だけ取り残されたような気分に陥った。

…まさか、私がアルベルトを殺そうとしているのがバレたのだろうか。

有り得なくは無い話だ。
私はスカートの中にナイフを隠し持っている。もし、それに先程の皇宮医が気付いていたら？きっと怪しく思うだろう。それを指摘しなかったのは、私を泳がせるため。もしかしたら、アルベルトの部屋で見張りの奴らは網を張って、私を待ち構えているのかもしれない。

いやいや、落ち着け。それは少し考えすぎではないだろうか。だが、無いとは言いきれない。じゃあ、どうする？保険をかけて引き返すか？


「…ハハ、。」


思わず自虐的な笑いがこぼれた。なんだ、モニカ、とうとう怖気ついたのか？ここまで来たのに？
よく考えろ。引き返して戻った道には、何も無いのだ。言葉通り、全てを忘れてしまった空っぽの世界しか。

だったら、答えなんて初めから1つしかないじゃないか。

私はアルベルトの部屋のドアノブに手をかける。

お嬢様、貴女の存在が消えてしまった世界なんて、なんの意味も無い。
だから、私は必ずこの手でアルベルトを殺す。
貴女が必死に生きてきたことを無意味なものにしない為に。

私はのドアノブを回した。


――その時、


「おい！見つかったか！？」
「―っ！？」


突然の男の声に、私は声にならない悲鳴をあげた。
見つかってしまった！？
絶望に顔を黒くするが、廊下に人の姿は見られない。


「いや、見つからん。こんなにも探しているんだ。皇宮には居ないかもしれない。」


声が廊下からではなく、外から聞こえてくるのに気が付いた。
私はそろりそろりと窓に近づき、聞き耳を立てながら様子を伺う。男たちは何やら焦った様子で当たりをキョロキョロ見回していた。


「では、範囲を広げよう。」
「もうやっている！さっき町の班からは連絡が入ったが、あちらも駄目だったそうだ。」
「そうか…。あとは、国境付近だったり…近くの森か？いや、さすがに森には居らっしゃらないか…」
「分かった。南の国境付近には俺の班が向かおう。」


彼らは必死に何を探しているのだろうか。ただの人探しにしては、範囲が大規模すぎる。彼らの妙に血走った眼に神経質な話しかた、どうもただ事じゃないことだけは感じ取れた。


「では、私は北に。お前は？」
「俺は町外れにある森を探してみるよ。」
「分かった。いいか、お前ら。アルベルト様が居なくなってしまったら、この帝国は終わりだ。死ぬ気で探せっ！！！」


―アルベルト！？


聞き間違えではない。あの忌々しい名を、私が聞き間違えるはずがない。
呼吸が止まる。世界が止まる。
フツフツと湧き上がる怒りで気が狂いそうだ。あぁ、アイツはどこまで人を馬鹿にすれば気が済むのだろう。


アルベルトは姿を消した。