もっと甘やかして！ ～人間だけど猫に変身できるのは秘密です～

66話 「名前を覚えさせたい」

「メンテちゃ～ん。こっち向いて」
「うぐぅ？」チラッ
「はっはっは。メンテ、パパを見て御覧」
「あぐぅ？」チラッ
「メンテちゃん」「メンテー」

　両親が僕を呼んでいます。ハイハイで近づきましょう。

「はっはっは、間違いないな」
「フフッ、そうね」
「あぐ～？」

　二人で何を話しているのでしょう？

「メンテって自分のこと呼ばれると反応するようになったな」
「最近は名前を呼ぶだけでこっちに来るわよ」
「言葉を理解してきたんだな」
「体は小さいけど成長してきたわね」

　おっと、どうやら僕が言葉を分かってきたと思っているようです。実際は生まれてからすぐに理解していましたよ。これは秘密です。

　ここは成長してきたと思わせましょう。自然に覚えたんだよとすれば普通の赤ちゃんですよね。

「最初にしゃべる言葉は何かしらね。きっと”ママ”よね」
「いやいや、そこは”パパ”だと思うな」
「何を言っているのかしらね。アニーキ―もアーネもママが最初だったわよ」
「今度こそパパになるよ。何しろメンテはパパっ子だからな」
「はっはっはっはっは！」「フフフフフッ」
「……んぐぅ」

　お、おう。これは大変なことになりましたよ。

　”こんにちは”とか”おはよう”みたいに挨拶を言えばいいやと思っていました。僕のはじめての言葉は慎重に選ばなければなりませんね。う～ん、困りました。


　◆


　次の日。僕とアニーキ―はお互いにお座りをしながら向かい合っていた。

「アニーキ―、アニーキ―、アニーキ―、アニーキ―、アニーキ―、アニーキ―、アニーキ―、アニーキ―、アニーキ―、アニーキ―、アニーキ―、アニーキ―、アニーキ―、アニーキ―、アニーキ―、アニーキ―、アニーキ―、アニーキ―」
「……うぐぅ」

　兄貴は僕に向かって自分の名前を連呼します。頭がおかしくなったのでしょうか？

「”うぐぅ”じゃないよ。アニーキ―だよ！」
「あうー」
「違うよ。アニーキ―！」
「……えぐぅ」

　ちょっとスパルタ気味なところは母にそっくりです。

「お兄ちゃん何してるのー？」
「メンテが名前を覚えたって父さんと母さんが言ってたんだ。だから俺の名前を覚えて欲しいから覚えさせているんだよ」
「へえ～、そうなんだ」

　そうなんですか。昨日の出来事を兄貴が知ってしまったようです。初めての言葉をどうしようか悩んでいたら噂も広まっていたのですね。僕は兄貴の頭が大丈夫かと心配してしまいましたよ。ちょっと損したね。

「わたしもやっていいー？」
「いいよ」
「えへへ、メンテ覚えてね。アーネ、アーネ、アーネ、アーネ、アーネ」
「俺も続けるよ。アニーキ―、アニーキ―、アニーキ―」
「あぐぅ……」

　二人ともごめんね。僕は九官鳥じゃないの。どうすればいいのかわからないので様子をじっと窺います。

「わたしはアーネ。あなたもアーネよ。いい？　あなたはアーネなの」
「えぐぅ？」

　だんだんとアーネが、お人形遊びで僕を叱っているときのしゃべり方になっていきます。いつも人形で遊ぶたびに僕が怒られるのですよ。それと理由は分かりませんが、僕はアーネらしいです。あきらかに僕に嘘を教えていますね。僕赤ちゃんだけど言葉分かるんですよ。


「アーネ様、さすがに嘘は良ろしくないですよ」


　僕の言いたいことがカフェさんが伝えてくれました。さっきからずっとこちらの様子を見てたのですよ。

「えー？　でも言葉覚えてほしいの」
「メンテ様にアーネと教えると、今後良くないことが起きるかもしれません」
「どうなるの？」
「メンテ様が大きくなったら、アーネ様の大好きなおやつを自分のだと勘違いして食べてしまいます」
「うん、わかったー。やめる」
「そ、そうだね。俺も嘘はダメだと思うなあ～」

　アーネはすぐにかカフェさんの言うことを聞きましたね。食べ物の効果恐るべし。兄貴はアーネの真似をされる側なのでぎこちない感じでしたが。僕は兄貴も止めて欲しいんだけどねえ。カフェさんが見えなくなったら再開しそうだよ。


「あはっはははは、面白いこと考えたのね。そんなことしなくても勝手に覚えるわよ」


　たまたま様子を見ていたキッサさんが爆笑です。今日は、キッサさんとカフェさんの二人で僕たち兄弟の面倒を見てくれているのです。

「そうなの？」「本当に～？」
「赤ちゃんは言葉を自然に覚えるものよ。話しかけるのも大事だけど、しゃべれるようになるのはまだまだね」

　いや～、その通りだと思います。僕自然に覚えてないけどね！

「じゃあどうすればいいの？」「いつしゃべるの？」
「覚えてないかもしれないけど、あなた達も急にママってしゃべったんだから。それから少しずつ言葉を言えるようになったのよ。あれは何歳ぐらいだったかな？」
「確かお二人とも誕生日が終わってからでした。まだメンテ様は１０か月ですのでしゃべるのは難しいと思われますね」
「そうそう、誕生日の後だったわ。まだこの年齢じゃ言葉を少し理解し始めたぐらいよ。まだ自分の名前しか分かってないんじゃないかしら。無理に言わせるのではなく、話しかけるようにしてみたらどうかしら？　そのほうが覚えてくれるんじゃないかな」
「「へえ～」」

　キッサさんのアドバイスは分かりやすいですね。子どもたちも納得していますよ。

「それならばこうですね。メンテ様、私はカフェですよ。カフェと呼んでくださいね。カフェカフェ♪」
「あ、俺もやる。俺はアニーキ―だよ。アニーキ―はメンテの兄のアニーキ―なんだよ。アーネの兄も俺だよ」
「みんなずるーい、わたしはアーネ。アーネだよ！」

　さっきと比べるとたいぶマイルドになりました。３人とも僕に話しかけるように優しく自分の名前を教え込んでいきます。この中だとカフェさんが一番ノリノリな気がします。そのときです。

「みんなごはんよー」
「……えっぐ！(まじで！)」ぐわっ、ダダダダダダダッ！

　母の声が聞こえたので猛スピードでハイハイします。わーい、今日は何を食べるんだろうね！　おっぱいも楽しみだよ～。


「「「「……」」」」


　残された一同は、メンテがすごい勢いで振り向き、めちゃくちゃ速いスピードのハイハイでレディーに突進していく姿を見ていた。そのままレディーに抱っこされて食堂に行ってしまった。

　無言のままアニーキ―、アーネ、カフェの３人の視線はキッサに集まった。

「……ん～、レディーが呼んだから反応したんじゃないかな？」
「「「……」」」

　３人とも腑に落ちない顔になった。本当は言葉を理解してるんじゃないのかと言いたいが、メンテの年齢を考えるとどうなんだろうと疑問が生まれたのだ。じゃあ今何が起きたの？　レディーにだけ反応しすぎじゃないかと。

「えっと……そ、そうねえ。言葉じゃなくて”声”の違いが判別できるようになったんじゃないかしら？　メンテくんにとって母親の声が一番なのかも」
「「「……そうだね」」」

　３人とも少しだけ納得したような顔になったという。だが、真実はメンテにしか分からないのであった。